明初官制基本沿袭元朝，有中书左右丞相等官。明洪武年间废中书省，由皇帝直接处理国政，而指派翰林院等文翰机关选调几个官员掌草拟诏谕，加以殿阁大学士头衔，于是有了内阁制。内阁实质上是皇帝的秘书处，最初只承旨办事，明成祖时稍参与机务。明仁宗以后，特别是到明英宗初年，内阁学士们多是四五朝元老，官位很高，加之皇帝幼小，他们权势大增，俨然成为宰相。由于明太祖曾有“子孙不许设置丞相”之诏，后人为了避免违制之罪，所以称大学士们为“辅臣”，首席的称为“元辅”或“首辅”。
（潘道正）