第十章 腓尼基人

腓尼基人，为我们创造了现在使用的字母

腓尼基人是犹太人的邻居，同属闪米特部落的一支。在很早的时候他们就沿地中海海岸定居下来。他们修建了两大防备坚固的城镇——提尔和西顿。不久，他们还垄断了西部海域的贸易。他们的船只定期来往于希腊、意大利和西班牙，甚至渡过直布罗陀海峡到西西里群岛买锡。无论走到哪里，他们就会建起一些小型的贸易市场，他们称为“殖民地”。其中不少就发展成为现代城市，比如加的斯和马赛。

只要有利可图，腓尼基人任何东西都可以用来买卖，从未感到良心上的不安。如果他们的邻居没有夸大其辞，那么腓尼基人不知道诚实和正直有什么意义。他们的最高理想就是把钱箱装得满满的。实际上，他们并不招人喜欢，也没有一个朋友。尽管如此，他们给后人留下了一笔极有价值的遗产——那就是创造了我们现在所使用的字母。

腓尼基人虽然熟悉苏美尔人的楔形文字，不过在他们看来，这些歪斜的文字既笨拙又浪费时间，他们是凡事讲求实际的商人，实在不肯把大量的时间浪费在雕刻这些繁琐的字母上。于是他们发明了一种大大优于楔形文字的新文字体系。他们从埃及的象形文字中借鉴了一些图画，并简化了数个苏美尔人的楔形文字，同时为了提高手写速度，以牺牲旧有文字的优美外形为代价，将数千个不同的文字图形简化成简洁而又方便的22个字母。

后来，这些字母越过爱琴海传入了希腊。希腊人为其增添了几个他们自己创造的字母，随后将改进的字母体系带到意大利。罗马人对这些字母的外形稍加改进，又传给西欧的野蛮部落。这些野蛮人即我们的祖先。这也是本书为什么是用源自腓尼基人的文字写成的，而不是埃及人或者苏美尔人的文字的原因。