第三十一章（第4/9页）

茂才醉了，凝神看着铁信石，感慨道：“信石，你真是个血性汉子，你对乔家的这份情谊，不是一般人可以做到的啊!”铁信石心中一痛，低下头去。茂才主动敬他一杯，铁信石仰头干了，半天哑着嗓子问道：“孙先生，我是粗人，不大明白这些生意上的事，眼见着乔家红红火火的，难不成真的会……”他说不下去，红着眼看着茂才。茂才仰天长叹道：“东家是个性情中人，一个颇有抱负的商人，可他选的是一条险路，现在这世道变数太多，我真是为他着想，才劝了又劝，可是……”他说不下去，仰头又干了一杯。

铁信石也听不大明白，又劝了几句，但也不得要领。茂才只一个劲地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。铁信石也劝不得，索性由他去了。只听茂才断断续续地吟道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求……不如意事常八九，能与人言无二三……”

打那以后，茂才照旧看戏逛窑子，铁信石呢，多少知道了一点他的心意，虽然内心不赞成，但也不劝了。日子忽忽而过，茂才却在又一次大醉后，忽然彻底变了个癖好，不再看戏逛窑子，取而代之的是买书、看书。茂才除了在县城及其附近搜罗各种书籍，还带着铁信石，冒险去附近一些太平军控制或半控制下的城乡购书。铁信石基本不认识什么字，但对读书却极为推崇，眼见着茂才“转了性”，自然异常高兴。可是茂才自打“迷”上了书，常常捧着书长吁短叹，有时甚至茶饭不思，时不时还要生点小病。铁信石也不好多劝，只是时不时地拉茂才出去玩耍一回，不让他一直埋在书堆里。

转眼已近半年。一日铁信石兴冲冲地到了茂才房中，递上一封致庸的信。茂才展开一看，眉头紧锁。铁信石在旁边试探地问道：“孙先生，东家说什么呢?”茂才道：“东家要去广州见两广总督哈芬哈大人，在粤桂湘赣四省省会开办票号，帮官府向朝廷汇兑官银。这么大的事，他怕自个儿办不了，要我们在这里等曹掌柜，然后走西路去广州，与他相会，共同办成这件大事!”铁信石一惊，茂才沉吟道：“东家要是办成了这件大事，江南四省的票号业，乔家就成了龙头老大，可是，只怕……”铁信石想了想道：“曹掌柜什么时候到?”茂才不语，铁信石又问了一遍，茂才这才回过神道：“也就这半个月内吧!”铁信石见他神情大变，心事重重，不再多问，径直去了，茂才却对着窗外发起呆来。

曹掌柜大约是一周后到的，到时已近深夜，铁信石见茂才房中还亮着灯，也未多想，就将曹掌柜引了进去。曹掌柜这一进门，倒把茂才吓了一跳，赶紧招呼一声，接着立刻站起，把桌上的书收好，方才定下心来与曹掌柜坐下晤谈，这边铁信石已经招呼人送上了茶及点心。

三日内，茂才井井有条地安排好了一切，留下铁信石照应茶山，便与曹掌柜踏上了前往广州的路程。他们由临江县南下，避开了太平军占领的武昌城，在荆州渡江，进入湘西武陵源，由那里向西南进入当年秦始皇开凿的灵渠，再进入西江，此后便一路无惊无险，一帆风顺地到达了广州。

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致庸和长栓历经三个月的辛苦旅程，终于到达广州，在珠江码头看见了茂才和曹掌柜，不禁大喜过望，问道：“你们怎么这么快，我算着你们下个月初十才能到广州呢。”

曹掌柜抢先一步拱手道：“我和孙先生都到了十天了。听说江西官道不通，真不知东家能不能按期来到广州，我都担心坏了!”长栓插嘴道：“我们这次是从武夷山入乌溪过五岭，直入广东，从东江那边过来，虽然相对慢一点，可绝对安全。”

曹掌柜吃了一惊，回头看看茂才，感叹道：“嘿，这条路线竟和孙先生猜得一样，这回我可真服了，难怪他一直劝我不要担心呢。东家，孙先生真是神人，连您大约在这几天到都猜到了，拉着我天天来码头上等您，没想到，还真让我们等到了!”致庸见茂才一直站着没有说话，便赶紧转向他道：“茂才兄，你瘦多了，辛苦啊!”

茂才仍旧笑笑，没有说话。曹掌柜道：“东家，这回孙先生又让我开了眼，我们在临江县茶山会面以后，孙先生带着我也改了路线。”当下他将来时的路线讲了一遍，致庸当即赞道：“好!茂才兄就是一张活的地理图!”

这边曹掌柜道：“东家，我还没讲完呢，孙先生带我一路走来，还办了几件大事。我们一路南下，已经在湖南长沙、广西桂林把大德兴茶票庄的分号开起来了，到长沙的时候，还派人去了江西南昌，将那里的票号也开了起来。现在，在粤赣湘桂四省省会，只有广州的票号等您亲自挂牌了!”致庸大喜，道：“太好了，茂才兄，真有你的!对了，茶山的事怎么样?”