1．熏香炉前

信丰坐落在赣南，桃水江畔。气候比建阳略暖些，但一样多雨，宋慈与童宫一路上没遇几个晴天。到信丰时天放晴了，满山杜鹃花殷红。

知县单梓林读了刘克庄的信，很高兴。当即命府内一干人员都来与宋慈见面。单知县四十余岁，方形的脸上精神饱满，容光焕发，两撇浓眉粗粗短短的，略呈八字排开，这使他的脸显得很生动。宋慈不禁想起好友刘克庄曾说，单梓林也是以荫补官的，“为官未必很精明，为人却很厚道”。

不多时府内一干人已到齐，单知县先把宋慈介绍给大家，随后把本县的县丞周安平、押司黄进泰，孔目吕贵尔、都头曹汝腾等都逐一向宋慈做了介绍。末了，甚至不忘把站在厅门口的一个差役叫进门来，介绍道：“这是本县仵作，姓袁名恭，临场验尸向来不避秽臭，替本县解过不少疑难。”

袁恭约有三十五六岁，长得精壮、黝黑。仵作专事搬动尸首，比量创痕的事，在衙中是个下等差事，单知县却对他颇欣赏。这也使宋慈想起刘克庄说单梓林“为官虽不善谋，却很能采纳下人意见”。

当晚，单梓林设宴为宋慈接风。酒过三巡，单知县颜面生春，话也多了。也许是想到刘克庄信中对宋慈的赞誉未免过了，他说：“潜夫兄说你才志奇伟，可见……”

“惭愧！”宋慈说，“学生虚度多年一无所为，今初来，早晚还望大人多多指教！”

“不敢，不敢。”单知县指着在座的县丞、押司、孔目等，“不过，衙里几位兄弟倒是都还精干，地方上倒也还算安宁。”

县丞周安平接过话去：“信丰地方，这些年来府库殷实，不虚粮饷，这都是单大人勤政有方！”

“哪里哪里，”单知县脸上漾着红光，“信丰地方，民风朴实，崇尚勤俭，这是百姓自足之本。”

押司黄进泰也说：“单大人初来时，信丰地方也颇有刁民犯案，但大人及时勘断，严刑重罚，法不徇私，近年来兴讼生事的就极少了。”

席间，宋慈注意到只有孔目吕贵尔除了笑笑，极少出言。

晚宴便在这样的气氛中漫饮了约一个时辰。宋慈大致了解了信丰与县衙的一些情况，晓得单知县对手下一班人都还挺看重，刘克庄对单梓林为人厚道的评价看来也是中肯的。

清明之后，赣南的天气便日比一日地燥热起来。天上只有缓缓移动的白云，池塘边柔嫩的柳丝无声地低垂着，催得人直欲要睡。一切都是静静的，静静的。宋慈到信丰不觉间已一月有余，衙中除却一些几乎不需费动脑筋的日常事务之外，的确没有什么疑难讼事，宋慈几乎感到奉职的无聊了。

忽一日，有人擂动了堂鼓。报案人是个老汉，被带到单知县面前，跪下便气喘吁吁地告道：“小人在城外南山苦竹坪，发现两具尸首。”

“你可认得是谁？”单知县问。

“认得，认得的。是同村人，昨天上山开荒种粟，就死在山上了。”

“是昨天发现的？”

“不，是今晨发现的。”

“昨晚没有人找他们？”

“不必找的。”

“为什么？”

“离村远，上山时就准备在山上住上几天。”

“你是如何发现的？”

“小人在那片山上也有地，今天上山，不料撞见了尸体。”

“你来报案，与死者有何关系？”

“没有特别关系，他二人都是小人乡邻。”

“死者可有亲属？”

“有的。”

“为何不来报案？”

“他二人，一个家中唯有一个新婚不久的女人；另一个家中唯有一个生病在家的老父。因而托小人前来告官。”

此时正是半晌午，单知县问明了一应基本情况，当即点衙内一干人出城勘检。宋慈向那老汉补问一句：“死者亲属现在何处？”

“都往山上去了。”老汉说。

宋慈一听，转而对单知县道：“如此，先派快骑去山上保护现场。”

“好的。”单知县当即允了。

死者死在城外南路约二十里的荒山上。当日头斜过中天之时，单知县一行也到达山上。只见现场是一片新垦出的荒地，荒地上一东一西搁着两把锄头，一东一西还各有一个茶罐，茶罐上都盖着一只茶碗，不远处有一个放置草木灰兼歇夜的小茅屋。两个死者一个死在小茅屋前，尸旁落着一把柴刀；另一个死在小茅屋内。

单知县抵达现场后，被拦着不许近前的两家亲属都止住了哭泣。单知县当即吩咐一边验尸，一边勘查现场。

袁恭取出一个小小的熏香炉，放在距尸约有丈余的地方摆好了，接着便在炉上烧了檀香木。

“祛除尸臭当烧苍术、皂角，为什么用檀香木？”宋慈问。