太平军水师

趁着风雨，太平军撤了对长沙的包围，前往西北方的宁乡。长沙的官员们不知道太平军的去向，大为惊恐。以前桂林的官员们见太平军撤退，无不额手称庆，继而争夺功劳。但北京的朝廷非但没有给予奖赏，反而认定其“放贼他所”，严厉处分了钦差大臣、总督、提督等人。因此，绝不能放任贼军去别处，否则会受朝廷的追责。

塞尚阿已经被革职，新的钦差大臣徐广缙在南边的湘潭。长沙是省城，湘潭不过是个县城，地方小，容易遭到包围。

“跑到哪儿去了呀？”

“逃回去了吧！”

“是想袭击钦差大臣吧！”

“赶快出兵吧！”

长沙的官员们不得不立刻派兵。要是按兵不动，他们谁都坐立不安。十月二十一日，和春、秦定三、李瑞、经文岱、王锦绣、常禄六个总兵离开长沙，向湘潭进军。但太平军毫无踪迹，他们白白折腾了一天。

“可能是西北方向！”——长沙方面终于意识到了这一点。

左宗棠在审问太平军俘虏中一个像是头目的人时，有这样一段对话：

“你们胆敢反抗天朝，干出这样大逆不道的事，为了什么？”

“我们都快饿死了，与其饿死，不如造反！”

“胡说！看你们的文件，是打算打天下的。白纸黑字，清清楚楚。”

“是，那只是为了鼓鼓劲儿。这样无法无天的事，确实没想过。”

“那么，你们是怎么打算的？不是夺取南京、进兵北京吗？”

“哪有这样的事！我们没这么大力量，这一点你应该清楚。”

“那么，原来是打算夺取长沙当作根据地吧？”

“不错，湖南土地肥沃，打算在这里占点土地，过一过舒服日子。”

“混账！小看湖南！看！长沙拿下来了没有？长沙不会轻易丢掉的！”

“是，我们的头头大概也感觉到了，他们说过，要攻打其他容易的地方作为据点。”

“什么地方？”

“我听到一个地名，叫常德……”

“什么？常德！”

常德在洞庭湖西，面临沅江，在长沙西北约一百八十公里处，是个相当大的城市。

“是西北，他们打算通过宁乡、益阳奔常德。”左宗棠相信俘虏的话。若他是太平军的军师，也会攻打常德。那一带清军防御相当薄弱。太平军现有的兵力很难攻克长沙，湘潭虽小，但钦差大臣在那儿，兵力充足，而且长沙援军近在咫尺，要打湘潭，等于自杀。常德和湘潭相当，离清军任何一个军事基地都很远，是最佳目标。

“贼军中也有相当有见识的人物啊！”左宗棠立即把情况报给张亮基。

“是吗？到南边去的部队白费劲了。”张亮基一阵惋惜，他正想聚集更多的力量。

“这样就可以松心了，至少可以辩解说，我们并非什么也没干。”左宗棠挖苦道。

“可以松心，可以辩解，但现在已损失了这么多兵力。”

“兵力可以创造。”

“哦……不过，兵力是有限的。”

“同样的兵力，让他们振奋起来，力量就可以增大两三倍。”

“这个我明白。不过，光讲道理不行呀，要振奋，要有方法。”

“我有一计。”

“你说吧！”张亮基催促。

“从俘虏口中打听出了贼魁埋葬的地方。”

“啊！此计甚妙！”张亮基拍了下大腿。

萧朝贵在长沙南门外战死的消息，清军早已知道了。阴历七八月，湖南天气相当热，遗体放在棺材里保存不住，定是暂时埋葬在土里。太平军撤退时，肯定没有时间把棺柩从土里挖出来抬走。

长沙的官员们对阵亡的将士进行了祭祀。张亮基朗读了祭文。原稿是左宗棠写的。祭坛前立着两根柱子，柱上挂着挽联，那也是左宗棠写的：

山颓木坏

风惨云凄

挽联虽短，足以使人肃然起敬。祭坛后面也挂着各界要人为仪式所写的挽联。大概是这些倒下的将士令人想起五丈原死去的诸葛孔明吧，是以挽联上大多是“出师未捷身先死”之类的句子。祭坛上供着牛、猪、鸡。供物中特别惹人注意的是一口沾满泥土的棺材。棺材旁放着一个故意抹上泥巴、三十公分见方的小木匣。棺材和木匣都揭去了盖子。那是萧朝贵的遗体。遗体从老龙潭边临时的坟里被挖出来，扔在地上，用刀砍下首级。四方匣子里装的是萧朝贵的头颅，遗骸则扔在棺材里。给阵亡将士最高的供物是“贼魁”的遗骸，这虽是慰灵仪式，但情景极其离奇。因为离奇，所以震动人心。

清军举行祭祀仪式的同时，太平军通过宁乡，架起浮桥，渡过资水，占领了益阳。这一带驻守的将官是参将纪冠军。清军抵抗十分激烈，纪冠军战死，清军死亡七八百人。