★空中打火机

11月2日晨，随着小泽一声令下，89架“零”式、18架99式“舰爆”飞出拉包尔基地，目标直指奥古斯塔滩头的运输舰队。

得到预警的美军运输舰立刻开始规避，同时，从科隆班加拉岛、韦拉拉韦拉岛赶来的16架美军战斗机展开空中护卫。

在以往的战斗场面中，16架美军战斗机对89架“零”式是不可想象的，但这时美军战斗机的性能质量又有了提高，老的F4F“野猫”式已逐渐淡出视野，替代它的除了F4U“海盗”式外，还有一种更富传奇色彩的新型战斗机。

这事说来话长。那还是中途岛战役的时候，在阿留申群岛的一架“零”式舰载机因故障迫降失事，日军派了艘巡逻潜艇前去仔细查找残骸，却没有找到。他们判断该机一定毁坏严重，飞行员非死即伤，就算找到，要在冻土地上搬移也没有多大价值，就不了了之了。

实际上，这架“零”式的飞行员虽然当场死亡，飞机本身却只受了轻微损伤。五周后，当美军的一支搜索队找到它时，飞机仍处于良好的工作状态。

其时，“海盗”还未大量上马，若单打独斗，美军的任何一种机型都不是“零”式的对手。“零”式在太平洋战场上可以说是所向无敌，一提起这种战斗机，人人都会不寒而栗。能缴获一架几乎完整无损的“零”式，美国人喜出忘外。他们马上将这个宝贝运回美国国内，稍加修理后认真加以研究，并做了一切可能的飞行试验。

不久，美国专家就完全掌握了“零”式的秘密，了解了这种机型所有的优缺点。“零”式的优点是机动性非常好，航程也远，但为了减轻重量，没有安装用以保护飞行员和油箱的防护装甲，更无自密封油箱及任何自动灭火装置。这使得它在空中极易起火，经不起一点儿损伤，甚至连美军陆航的“战斧”、海航的“野猫”这些老式战机都能轻易对付的损伤，它也受不了，美军飞行员戏称为“空中打火机”。

心中有数后，美国飞机设计师们马上动手，造出了一种各方面性能都超越“零”式的战斗机，这就是F6F“地狱猫”（又称“恶妇”式）。飞行员们对它爱不释手，一名海军飞行员甚至开玩笑说：“我真爱这种飞机，它要是会做饭的话，我会娶它做老婆。”

美国人善于学习和创新的基因在太平洋战场上得到了淋漓尽致的发挥。在空中竞技过程中，美军飞行员把自己的飞行水平提高到了极致，飞机性能也得以不断改良。先前的“海盗”和“闪电”已初步改变了美军战斗机对“零”式的劣势，随着“地狱猫”的问世，“零”式被彻底锁入地狱，日本的空中力量被远远地甩在了身后。知晓此事的奥宫发出感慨：“只丧失一架“零”式，却使美国人得以迅速征服所有的“零”式。真是想不到，这是日本最后战败的决定因素之一。”

现在轮到日军的飞行员发抖了。看到“地狱猫”，“零”式尚且自顾不暇，又哪里能保护得了轰炸机？日机队形散乱，最后只有12架“舰爆”在慌乱中扔下炸弹，美军运输舰基本未受损失。

欺负不了运输舰，日机编队只好转向，拿梅里尔护航舰队撒气。老谋深算的梅里尔早有所料，在“舰爆”相隔10海里时，巡洋舰已急转90度，摆好了轮形防空阵势。

日机尚未接近，防空炮火便呼啸而来，而且射击相当密集准确，一架“舰爆”被直接打爆，短短两分钟内，便有6架“舰爆”被击落，天空中布满了炮弹和飞机的碎片。

两分钟过后，梅里尔下令舰队再转360度，迎接日机从另一个方向发起的三机一组攻势。美舰猛烈的炮火和娴熟的舰艇操作技术，让日机像狗面对愤怒的刺猬，心里痒痒，就是无处下嘴，它们投下的炸弹也大多丢到了海里。

至日机败退返航，梅里尔舰队共击落了17架日机，日机仅有两发炸弹落到美军甲板上，一名船员受伤。

美军运输舰队继续卸货，当天晚上已经有14000人和6000吨补给上岸，陆战队准备迎接岛上日军的反击，但第六师团并未现身，这个师团杀平民百姓的劲头十足，要论打仗，脑子也不过尔尔，他们宁可守着机场，在丛林和山脊中掘好工事等着美军去进攻，美军不去，他们就不来。

之所以这么弱智，是因为第六师团判断美军一定会去夺他们的机场，可美军偏偏不稀罕他们那破机场了。陆战队只需将滩头往内陆扩展，以便背后的工兵和海军工程营可以跟进。

当然，扩展也不容易。陆战队在前进过程中遇到了比日本兵更讨厌的东西，那就是茂密的热带丛林。从常绿的沼泽、短矮的灌木，一直到缠满藤蔓的巨树，它们有的蜷伏地面，有的高耸入云，有的像浮沙一样绵软，有的又像石头一样坚硬……在这座充满腐烂气味的绿色地狱里，任何东西都陷得进去，但任何东西都拔不出来。