4. 神秘之旅

一年多以前，在一次外勤任务中，各个方向的行动小组同时崩溃瓦解，就在那时，瑞秋与魔鬼达成了交易。与她成交的那一方拥有完美的能力，足以摧毁整个世界；可更令她不安的是，她发现自己事后根本不觉得后悔。

在奇点爆发的余波中，爱查顿显然已经从地球上销声匿迹，只留下残缺不全的网络、人口骤减的城市、大灾难在动摇了整颗行星之后造成的恶果，还有三条戒律，刻在一尊十米见方的实心金刚石立方体上：

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一、我是爱查顿。并非你们的上帝。

二、我起源于你们，并存在于你们的未来之中。

三、在我的历史光锥之内，汝等不得违反因果律。否则……

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有些人声称自己理解其中的含义，可另外一些人却说他们是低能的蠢货，或是吹牛的骗子。“第一归正教会”将天体物理学家提普勒奉若神明，居然为此与“后期圣徒归正教会”的摩门教徒在大街上展开了混战。这时，变异后的伊斯兰教早已面目全非，而其他宗教也都分崩离析，走向了灭亡。计算机科学家们则提出了一个个疯狂的猜测——他们是当初留在地球上的少数人之一，出于某种原因，爱查顿似乎对这些家伙特别偏爱。爱查顿其实是一个规模宏大的软件，后来也不知借助什么运算法则，达到了计算机智能。在整个因特网范围内，它迅速地自我提升，对于它只用几分钟或几小时就能解决的问题，人类可能要花上一百万年。随后，爱查顿完成了决定性的超越，所达到的智能水平简直无法估量：它与人类相比而显示出的优越性，或许就和人类与青蛙相比一样。对于爱查顿后来所做的事情，人类更是不可能猜到或是理解它的动机。至于它如何在时空中开辟出那些宏观虫孔，至今仍是一个谜，人类的科学家根本没有任何头绪。

在起初一百多年的时间里，各种古怪的光锥理论根本没有任何实际意义。直到第一艘超光速太空飞船成功问世，情况才有了改观。于是，这种划时代的太空旅行方式开始大展宏图。宇宙被一颗颗有人类居住的星球搞得骚动不宁——当年爱查顿只用了疯狂的一天时间，就绑架了大约九十亿人，然后把他们安置在这些垃圾倾倒场中。一个个虫孔覆盖着时间和空间中辽远无边的区域，每延伸一光年的距离便将时间拉回一年。天体物理学家们闹得不亦乐乎，纷纷对违反因果律行为的运算含义做出推测。直到来自北非的一个后基督教教会发动了讨伐异教徒的圣战，这些人才消停下来。

奇点给人类带来的影响也可谓无穷无尽。背井离乡者并非被简简单单地丢到随便某一个星球上：在绝大多数情况下，爱查顿给人们安排的新世界的地域环境并不算太恶劣，还保留着最近以来地球化改造的粗糙印迹。此外，爱查顿还赠给他们礼物：丰饶之角、能够生产任何指定产品的机器人工厂，还有充足的时间、能量和原材料。丰饶之角的数据库中存有各种标准的设计方案，是发展行星文明的多用途工具——只要使用者足够明智，就能在几年之内使散落在宇宙各处的星球达到高度自动化的后工业时代经济水平。但如果使用者不够明智，丰饶之角也会让他们自己走向毁灭。如果一个文明世界用自己的丰饶之角生产核导弹，而不是民用核反应堆，或是只想着造出更多的丰饶之角，那么它很可能连第一次大饥荒都熬不过去；而如果某个集团将丰饶之角视作军事力量的源泉并以此为发展目标，就只会毁灭得更快。而人们的实际表现并不算太糟糕，最终，一两百年后，大多数不曾退化到蒙昧时代的星球都拥有了遨游太空的能力。

瑞秋历尽艰险之后才明白，为什么会有这样的结果。爱查顿依然是人类事务中的重要因素：尽管它可能隐藏了形迹、孤绝于世外，但仍警惕地提防着危险。而且，出于自己的原因，它还对人类进行干预。时间旅行便违反了因果律，如果任凭这种行为肆意泛滥而坐视不管，便对它的存在构成直接威胁：迟早会有人设法回到过去，将爱查顿从历史上抹掉。其他各种科技发展的可能性也预示着危险——人工智能的研究或许会在信息来源方面创造出它的竞争者，而纳米技术的发展则可能让人类通过另一种途径取得与它相同的成就。因此才有了第三条戒律，而秘密执法者、蓄意破坏者和影响舆论的特工组成了一支大军，专门为爱查顿服务。

两年前，瑞秋遇到了一名特工。她原来在政治上一直抱折中态度，只是作为见证人目睹了此人的行动：他在时钟上暗做手脚，造成十五微秒的误差，便决定了一只舰队和星际皇帝的命运：那位皇帝向一颗已经落入敌手的行星派出舰队，打算穿越时空回到过去，在星球沦陷之前抢先下手，以此来收复失地。她对这件事没有声张，默不作声地接受了低等人类对外交事务的干涉。这次爱查顿并没有摧毁一个文明：它只是拖延了入侵舰队抵达目的地的时间，让他们来不及改变历史，而这样一来则引起了连锁反应，导致那个侵略性的军国主义政体最终崩溃。不过，这也正是黑室的那些控制者派她本人去完成的任务。