第二十二章 在圆柱海上航行

到达阶梯脚时，他们又受到另一次惊骇。整个营地像被什么东西抄了家似的，仪器都被推翻，小一点的物件更撒得遍地皆是。当经过一番简略的检查之后，他们的警觉就被一种面带愧色的烦恼所代替了。

罪魁原来只不过是风。虽然他们在离去之前把所有松散物件都牢牢地绑扎住了，但风力之强却出人意外，把一些绳索刮断了。要把四散的财物收拢回来，得花好几天时间。

除此以外，别无大的变化，甚至连静寂也再度回到拉玛。短暂的初春风暴已经过去。在平原的谷端是一片平静的海，等候着１００万年来的第一艘航船。

“在我们举行一艘新划艇的命名典礼时，不该用一瓶香槟酒吗？”

“即使我们飞船上有存货，我也不能允许这种犯罪的浪费，况且也太晚了，小艇已经下水了。回到地球上再补你一瓶吧，吉米。”

“这小艇得有个名字。有什么建议吗？”

这场坦率议论的主题对象是一艘小划子，正在伸入圆柱海的阶梯旁随波浮动着。它是由六个贮物筒用轻金属焊接成的浮筏。它是在阿尔法营造好，装上活动轮子，通过１０千米的平原运来的。这花了大家好几天精力。

这是划得来的，纽约那城市——或不论它是什么名字——无疑是这个世界的中心。如果他们别的事办不成，起码也得到纽约去一趟。

“船长，咱们还没有给小艇起名字呢！叫它什么好？”

牛顿笑了起来，然后严肃地说：“我给它起一个名字，叫决心号。”

“为什么？”

“那是库克船队中一艘船的名字。这是个好名字，希望它配得上这个名字。”

在一阵沉思的静默之后，这艘艇的主要设计负责人巴恩丝上士征求三名志愿试航员。全部在场的都举了手。

“对不起，我们只有四件救生衣。波里斯，吉米，派特——你们三位都航过海。我们试航吧。”

没有人对这位上士发号施令有异议。因为努力号全体成员中，只有她领有航海执照。她曾参加过地球上驾驶赛艇横越太平洋的航海竞赛。这几千米平静的水面，对她当然不在话下。

自从她第一眼看见这海时，就决定要做一次航行。多少千年以来人们和他们世界里的水域打着交道，还从没有一个水手面对过一个这么遥远的海。这几天来，一首可笑的童谣老在她脑海里回响着，赶也赶不掉：“扬帆于圆柱海上……”好吧，这也正是她要干的。

她的三名乘员入座后，露贝·巴恩丝开动那２０千瓦动力的马达，决心号在观众们的欢呼声中起航了。

露贝希望在这样的负荷上，艇速能达每小时１５千米；但话说回来，只要能超过１０千米也就凑合了。在沿岸５００米的试航线上，他们用了五分半钟，完全符合她设计的１２小时的平均航速。这使她很高兴。

在没有动力的情况下，有三名强有力的划手，加上她熟练的驾驶技巧，也可以达到这速度的四分之一。因此即使马达发生故障，也能在两小时内回到此岸。那些强力燃料电池，足够围绕这整个世界之用，但为了保险起见，她另外带了两个备用的。现在雾已完全退去，即使像露贝这样小心的航海家，没有指南针也准备出航了。

她回到岸上，神气地向牛顿敬礼报告说：“决心号成功地完成处女航。现在等候你的指示。”

“好极了……海军上将。何时能启航？”

“等装货完毕，经港务监督批准后就行。”

“那么，拂晓就动身。”

“哎，哎，长官①！”

【① 西方风俗：海员接受任务的口语。】

５，０００米的水面在地图上算不了什么。但他们航行１０分钟之后，北岸５０米高的堤岸看来好像很远了，而那神秘的纽约却不觉得近了多少。

这又是一种全新的经验。牛顿想，每当以为对拉玛有些习惯，必然马上又有新的奇迹。两侧的水向上弯着，小艇就像在巨浪之间的谷底一样，那几百万吨的水，似乎随时会从天上倾泻下来。不过这只是想象，还没有什么真的危险，除非海里又发生什么叫人惊讶的事。

正如麦瑟所猜想的，海水现在是活的了。每汤匙的海水里就有数以千计的球形单细胞微生物，很像早期地球海洋里生存过的浮游生物。

然而也有令人迷惑不解的差别。它们没有细胞核，也缺乏一些地球原始生命形式必需具备的东西。虽然劳拉——她现在兼任科学研究员——已验证它们能产生氧，但对于能充满整个拉玛的大气而言，则数目又太少了，它们应该是数十亿，而不仅是几千。

劳拉还发现它们分裂得非常快，而且在拉玛破晓的数小时内一定快得更多；就像地球早期生命起源史的缩影，只是在时间的尺度上是数十亿倍地缩短了。这些游离的微生物不过是些分解了的东西，以化学贮存的形式释放返回海洋。