十七、牧师与教区居民

牧师缓慢地往前行走着。他差一点就走过去了，赫丝特·普林才发出足够大的声音来引起他的注意。她终于成功了。

“亚瑟·丁梅斯代尔！”她说道，先以微弱的，然后以大一点的声音，这声音却是嘶哑的，“亚瑟·丁梅斯代尔！”

“谁？”牧师应道。

他迅速地打起精神，站得更笔直，像一个在不愿意有目击者的情境中冷不防被吓了一跳的人。他焦急地把目光投向说话者的方向，清楚地看见树底下有个人影，身穿暗色服装，在被云层密布的天空和密密的树叶遮掩住的正午的昏暗光线下显得那么模糊，以至于他不晓得它究竟是个女人还是个幽灵。这多半是由于在他的人生道路上，他就是被一个从他的思想里溜出来的幽灵如此缠住的。

他走近一步，发现了那个红字。

“赫丝特！赫丝特·普林！”他说道，“是你吗？你还活着吗？”

“是的，我还活着！”她回答道，“这样的生活我已经度过了七个年头了！而你呢，亚瑟·丁梅斯代尔，你还活着吗？”

他们这样彼此询问实际肉体的存在，甚至对他们自己的存在都感到怀疑，是不足为怪的。他们在昏暗的树林子里这么不可思议地相遇，犹如在生前关系密切，死后在世间第一次邂逅的两个幽灵一样，因为对各自的情况尚感陌生，也不习惯与脱离了肉体的幽灵的伴侣关系，所以彼此畏惧、浑身战栗地站着。两个都是鬼魂，彼此皆满怀敬畏！他们对自己也同样满怀敬畏，因为这一紧要关头使他们恢复了意识，彼此袒露各自的经历。这是人在活着的时候从未做过的，除非在像这样令人屏息的时刻。灵魂在往昔的镜子中看到了自己的面貌。亚瑟·丁梅斯代尔由于一种需要，战战兢兢地、缓慢地、勉强地伸出他的那只冷冰的手，来触摸赫丝特·普林的冰冷的手。握手虽然冷淡，却消除了这次会面的沉闷的气氛。现在，他们起码觉得他们是同一个星球上的居民了。

他们没有再多说一句话——

他们谁也没有担任向导，却带有某种默契地悄悄地溜到赫丝特最初出现的树荫下，并坐在她和珀尔先前坐过的那堆青苔上。当他们开口讲话时，起初只是讲些两位熟人见面时都会谈论的有关昏暗的天空、即将来临的暴风雨之类的话，接着，便是谈各自的健康状况。于是。他们不是冒冒失失地，而是逐步地谈及他们内心最深处正在思考的话题。由于被命运和境遇冷落得太久了，他们需要先考虑一些微不足道的事，以便打开心扉，使他们的实际思想被领进门槛。

过了一会儿，牧师凝视着赫丝特·普林。

“赫丝特，”他说道，“你找到心灵的平静了吗？”

她凄凉地笑了笑，俯视自己的胸脯。

“你呢？”她反问道。

“没有！——除了绝望外，什么也没有！”他回答道，“像我这样的人，又过着这样的生活，我还能期望什么呢？倘若我是一个无神论者——一个没有良知的人，一个有着粗俗的野蛮天性的人，那么，我也许在老早之前就找到平静了。不，我本来就不应该失掉它的！然而，照我的灵魂目前的状况，不论原来我有多么了不起，一切上帝赐予我的最优良的天赋，都已经成了对我进行精神折磨的工具。赫丝特，我是最痛苦的！”

“人们尊敬你，”赫丝特说道，“而且毫无疑问，你在他们当中行善！这还不能给你带来安慰吗？”

“更痛苦，赫丝特！——只会更加痛苦！”牧师苦笑着答道，“关于似乎我是在行善的那些事，我没有自信。那一定是个错觉。像我这样一个堕落的灵魂，对拯救别人的灵魂能起什么作用呢？或者像我这样一个亵渎神圣的灵魂能净化其他的灵魂吗？——至于人们的尊敬，但愿它变成轻蔑和仇恨！赫丝特，我必须站在讲坛上，与这么多双仰望着我的脸的目光相遇，仿佛天国的光辉是从我的脸上放射出来似的！——我必须看着我的那些渴望真理的教徒，看他们聆听我说话，仿佛在聆听火焰之舌讲话似的！——然后，再看看自己的心灵深处，就会看出他们当作偶像崇拜的那些丑恶的现实。我心里酸楚地、痛苦地嘲笑表面的我和实际的我之间的反差！就是撒旦也会嘲笑这种反差！”

“你这就错怪自己了，”赫丝特温柔地说道，“你已经深深地、痛心疾首地悔悟了。你的罪孽早已离开你了。实际上，你现在的生活，并不亚于人们心目中的那种圣洁的生活。这样用善行保证和证明的悔悟，难道不是真实的吗？为什么这还不能给你带来心灵上的平静呢？”

“不能。赫丝特，不能！”牧师回答道，“这当中是毫无实质可言的！那是冷漠和麻木，对我毫无用处。关于赎罪的苦行，我已经受够了！至于悔悟，却不曾有过！否则，我早该扔掉假神圣的外表，让自己暴露在世人面前，就像他们在法庭见到我那样。赫丝特，你真幸运，公开地在你的胸脯上佩戴着红字！而我的胸部却在秘密地燃烧！你根本不知道，在经过七年欺骗的折磨之后，有能窥视出我的真面目的目光，这令我感到何等宽慰！倘若我有一位朋友——或者，倘若他是我最坏的敌人——当所有其他人的赞扬令我生厌的时候，我可以天天跑去找他，被他认为是一切罪人中最卑鄙的，那么，在我看来，我的灵魂也许能因此而保持活力。即便只是这么一点真实，也会挽救我！可是现在，一切皆虚！——一切皆空！——一切皆亡！”