第一章 点火（第3/4页）

我拿过信，展开信纸的时候，注意到他在犹豫不决地盯着茶壶，就倒了一杯茶，往茶水里添了一点白兰地，递给他。“喝吧。”我说。

信封上盖着巴黎的邮戳，日期是昨天的。写信人用了淡粉色的墨水，纸张也很精美，我瞟了一眼纸上精细优雅的字迹。

“这是法语，”我把信递回去，“而且就算不是法语，字迹也太花，我认不出来。给你。”

他不耐烦地夺过信，大声说：“看笔迹——可以肯定写信人是女性。香水嘛，嗯……花香、琥珀和一点香草味。我相信这是娇兰香水推出的新产品‘姬琪’，正在研发之中，还没有上市。这位歌手——她在信里自称歌手——必定事业有成，或者至少备受仰慕，不然不能提前用到还没有上市的香水。”

福尔摩斯移到炉火更明亮的一侧，开始用一种戏剧化的腔调（我逐渐学会了欣赏这种腔调，并且能够容忍他人如此）读信，他精通法语，随口将信译成英文毫不费力。

“‘我亲爱的福尔摩斯先生，’她说，‘您的声誉和近期我国政府对您的表彰，给了我启发，指引我向您提出这一不寻常的要求。在处理一项非常私人化的事件方面，我迫切需要您的帮助。虽然我是巴黎一名从事歌舞表演的歌手，也许会被您视为较低的“种姓”——女歌手使用“种姓”这样的词是不是有些奇怪——无论如何，我恳求您帮助我。’啊，我看不清楚后面的字了，墨水的颜色太淡了！”

福尔摩斯把信举到壁炉上方的煤气灯前，他的手在颤抖，身体似乎在摇晃。我走到他身后，越过他的肩膀看着那封信。

“她接着说，‘我要讲述的事件非常急迫，关乎贵国的一位重要人物，他是我儿子的父亲——’写到这里，那位女士把原来写下的一个人名划掉了——不过我感觉这就是那位重要人物的名字——到底为什么要划掉呢？”

福尔摩斯困惑地皱着眉头，然后举起信，又向光源凑近了一点，正在这时，奇怪的事情发生了，信纸上的墨迹开始褪色，速度相当之快，连站在他身后的我都没有及时注意到。

福尔摩斯叫了一声，立刻把信纸塞到沙发垫子下面，我们等了几秒钟，把信纸抽出来再看，还是一片空白。

“该死！”他说。

“这是一种会消失的墨水！”我喊道，这时我发现福尔摩斯瞥了我一眼，就马上住了嘴。“她儿子的父亲？”我问，“你知道这位重要人物是谁了吗？”

“是的，”福尔摩斯说，他站在那里一动不动，“佩灵汉姆伯爵。”

我吃惊地坐了下去。佩灵汉姆是全英格兰最富有的人之一，他在上议院以慷慨大方著称，拥有无与伦比的影响力——更不用提他在人道主义善行和艺术收藏方面的声誉了——这些都让他成了家喻户晓的人物。

然而，这位在歌舞节目中演唱的法国女歌手却宣称，她和这位大人物之间存在不同寻常的关系。

“福尔摩斯，你觉得这位女士的话有几分是真的？”

“听起来很荒谬，不过也许……”他走到一张杂乱的桌子前面，在明亮的灯光下把信纸摊开。

“可是，为什么要用会消失的墨水？

“她不想让这封写着那位先生名字的信落入坏人之手，据说伯爵的影响范围很广，但是，她并没有告诉我们一切，我认为——”

他拿起放大镜，对准那个信封。“多么奇怪，看看这些划痕！”他又嗅了嗅信纸。“该死的香水！不过，我闻到了一丝——等等！”他在一堆玻璃瓶里翻找起来，把各种液体滴到信纸上做测试，一边忙碌一边喃喃自语，“一定还有更多线索。”

我知道最好不要在这种时候打扰他，就转过身继续读我的报纸。没过多久，我的身后就传来了胜利的呼喊，把我吓了一跳。

“哈！果然不出我所料，华生，那些消失的字母不是唯一的信息，我发现它们下面还有另外一些字母，是用隐形墨水写的，真是聪明——她使用了速记式加密法！”

“可你是怎么发现的——？”

“纸面上有一些小划痕，它们和我们看到的字迹对不上，而且还有淡淡的土豆味，这位女士使用的第二种墨水只有在遇到某种试剂的情况下才会显现，那就是碘。”

“福尔摩斯，你总是给我带来惊喜。她说了什么？”

“她说：亲爱的福尔摩斯先生，我怀着极度的惊慌和恐惧给你写下了这封信，我不希望写有男孩父亲名字的信纸留存于世，所以采取了预防措施，如果您像人们说的那样精明，一定会发现这第二条信息，我也会因此知道您的确有能力帮助我。

“我给您去信，是为了我年幼的儿子埃米尔，只有十岁的他从那位大人物的庄园里消失了，我担心他已被绑架……或者更糟。直到最近，埃米尔都一直和这个男人与他的妻子住在一起，为此我们进行了一些复杂的交易，详情我会当面告知。