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当我走近牧师寓所大门时，时间早过了六点半，已近七点了。还没到门口，门猛地开了，劳伦斯·雷丁从里面走了出来。看见我，他突然停住脚，我也被他的样子吓了一跳。他的精神似乎濒临崩溃，眼神直勾勾的，面如死灰，浑身颤抖抽搐。

那一瞬间，我怀疑他是喝醉了，但随即否定了这个想法。

“哦，”我说，“你是来见我的吗？很抱歉，我出去了。现在才回来。我得先见一下普罗瑟罗，谈谈账目的事——我想时间不会太长。”

“普罗瑟罗，”他说着大笑起来，“普罗瑟罗？你要见普罗瑟罗？哦，好吧，你会见到普罗瑟罗的！哦！我的上帝——去见他吧！”

我盯着他，本能地向他伸出一只手。他突然闪到一边。

“不，”他几乎是大喊道，“我必须离开这里——去思考。我必须思考。我必须思考。”

他拔腿就跑，很快消失在通向村子的那条路的尽头。我盯着他的背影，起初认为他喝醉了的念头又冒了出来。

最后，我摇了摇头，继续向牧师寓所走去。前门总是开着的，但我还是按了门铃。玛丽用围裙擦着手，过来开门。

“你终于回来了。”她说。

“普罗瑟罗上校在吗？”我问。

“在书房呢。六点一刻就到了。”

“雷丁先生来过吗？”我问。

“刚到几分钟。问你在不在。我告诉他，你随时会回来，普罗瑟罗上校正在书房等你，他说他也一起等，就去书房了。他也在书房呢。”

“不，他不在书房。”我说，“刚才我在路上遇到他了。”

“哦，我没听见他离开。他就待了几分钟。夫人还没从城里回来。”

我心不在焉地点了点头。玛丽回了厨房，我穿过走廊，打开了书房的门。

刚从幽暗的走廊里出来，倾泻进房间的黄昏霞光迫使我眨了几下眼睛。我走了一两步，突然停了下来。

有那么一会儿，我几乎无法理解眼前的场景到底意味着什么！

普罗瑟罗上校趴在我的写字台上，姿势很可怕，也很反常。就在写字台上，他的脑袋旁边，有一摊深色液体，那种液体正一滴，一滴，一滴，缓缓地滴落在地板上。

我振作精神，向他走去。他的皮肤摸起来是凉的。我抬起他的手又放开，那只手毫无生气地垂下去。这个人死了——子弹射穿了他的脑壳。

我走到门边喊玛丽。命令她以最快的速度把海多克医生请来，他就住在这条路的拐角处。我告诉她发生了意外。

然后，我回到书房里，关上门，等医生来。

幸好，医生在家。海多克是个好人，身材高大魁梧，有一张诚实坚毅的脸。

我默默地指了一下房间另一头，他挑了一下眉毛。但他是一个真正的医生，没有流露任何情绪。他俯下身看着死者，迅速检查了一下。然后直起身看着我。

“怎么样？”我问他。

“他已经死了——死了半个小时了，我想。”

“自杀？”

“绝对不可能。你看伤口的位置。此外，如果是自杀，武器在哪儿？”

的确，屋子里根本没有这一类东西。

“什么都不要碰，”海多克说，“我最好打电话报警。”

他拿起电话，对着话筒尽可能简要地陈述了事实，然后挂上电话，走到我坐的地方。

“这事儿真糟糕。你是怎么发现他的？”

我向他解释了一遍。

“糟透了。”他重复道。

“这属于——谋杀吗？”我弱弱地问。

“看样子是。我是说，除此之外，还能是什么呢？这事儿挺离奇的。我很纳闷是谁这么恨这个可怜的老家伙。当然，我知道他人缘不好，但也不至于为此丢掉性命吧。可真够倒霉的！”

“还有一件蹊跷的事，”我说，“今天下午有人给我打电话，要我去看一个濒死的教民。可等我到那儿的时候，见到我的每个人都很惊讶。这些天，病人的病情好转了许多，他妻子矢口否认给我打过电话。”

海多克的眉头拧在一起。

“这暗示了什么——真的。有人把你支走了。你妻子在哪儿？”

“今天去伦敦了。”

“女佣呢？”

“在厨房里——房子的另一头。”

“她在那边不可能听到这边的响动。这事麻烦了。有谁知道普罗瑟罗今晚要到你这儿来吗？”

“今天早晨，他在村子的街上像往常一样扯着嗓子说这件事。”

“这意味着全村人都知道了！总之，他们什么都知道。你知道谁和他有仇吗？”

我的脑海中浮现出劳伦斯·雷丁那张苍白的脸和灼灼的目光。这时，外面的走廊里传来嘈杂的脚步声，省却了我回答的麻烦。

“警察。”我的朋友说着站了起来。