后台偶遇

本杰明这厢和祁天达成了协议，带着邀功之色回头去看初荷，却见她脸色苍白，神情紧张地递上一张字条。只见字条上以炭笔潦草地写着：“马上问祁天刚才那三人是什么人，哪里来的。”

本杰明不明所以，但他从未见过神色这般仓皇的初荷，只觉一定事关重大，转头便问祁天：“请问，刚才那三个来看蒸汽机的是什么人？哪里来的？”

“那三人是清人，大约是不想引人注目，辫子都藏在斗笠里。至于从哪里来的，这位姑娘到底想问什么？”祁天转而对初荷说。

本杰明不知道该如何继续问下去，只得又望向初荷。初荷顾不上祁天探究的眼光，拿出纸来写道：“为什么其中一个人说话声音那么特别，就是叫我闪开的那人？”

“特别？”祁天看向初荷，并未回答，似是在等待她的解释。

初荷口不能言，不知该如何解释这声音的“特别”之处，那明明是男人的声音，可是音调却又多了分什么，与寻常听到的男子声音略有不同。她一生中还听过一次类似这样的声音，而声音的主人杀了她全家。

祁天等了一会儿，但见朱少爷的这位哑巴丫鬟神情又急又慌，掏出炭笔在小本上写了什么却又画去，似乎无法找到恰当的形容词，看上去忙乱得让人心生怜爱，终于答道：“那里面的确有个人声音稍稍有些不同寻常，我猜，那八成是个阉人。”

“阉人是什么人？”本杰明追问了一句。

祁天看着这对古怪主仆，无奈笑笑，道：“阉人就是被去了命根子的男人。”“命根子又是什么？”本杰明继续问道，脸上迷茫之色更盛，又回头问了初荷一声，“初荷，你可懂了？”

初荷是家人捧在手心的独女，又在年幼时遭了灭门之灾，被薛怀安这么个年轻锦衣卫收养，自然从来没有人正面给她讲过这些男女之事，加之平日里她只看理数一类的书籍，闲暇时则一心研究造枪术和锻炼身体，故而听得半懂不懂，便也摇了摇头。

祁天能明白本杰明大约是汉话还不够好，不懂“命根子”这样的俚语意指何物，但眼前这个小丫头看上去却是十四五岁年纪，已到了及笄待嫁之龄，更何况看这主仆二人关系，说不定还是个通房丫鬟，怎生连这个都不懂？当下觉得这小姑娘有些故作纯真，便又多看了她几眼。

这一细瞧，才发觉这小姑娘除去容貌秀致之外，眼中更是有种精灵明澈的光彩，人虽小，却已气质非常，即便是站在容貌如此漂亮出众的本杰明身旁，也不能掩其光华。只是她神情的确是一派懵懂之色，难不成当真是未听懂？

就算是祁天这样的老江湖，要在如此一对琼花玉树般的少年男女面前解释这事，也觉得颇有些头疼，斟酌一番后才道：“阉人是皇宫里的人。男人去宫里当差，宫中人为了好管束他们，便会将他们身上一个地方割去，从此不能生儿育女，我这么说你们两个懂了吗？”

“懂了。”本杰明点点头，却是并未显出尴尬之色。祁天本担心他还要追问诸如“割去的是什么地方”这般难答的问题，却不知本杰明头脑简单，根本不是个会追根究底的性子，一点儿也没有追问的意思。祁天于是转而问初荷：“你还有要问的吗？”

初荷的反应亦在祁天意料之外，她脸上不见任何扭捏之色，那骤然解惑的神情简直犹如新学到一个数理知识一般，人也不再是方才那般惶急的模样，眼帘半垂，不知道在心中做何打算。少顷才又写了一句问话：“除去这种人，寻常人说话可会是那样的嗓音？”

祁天瞧瞧初荷的本子，摇摇头道：“这我不知道，世界这么大，嗓音可谓各式各样。姑娘问这些到底是为了什么？方便的话说来听听，说不定在下能帮得上忙。”

初荷却只是摇头谢过，不再追问。

随后几天，初荷继续去各家书院应考，直到第四天上午，本杰明果然收到了伪造的学籍文书，不论纸张和印信都看不出什么破绽。第二日，初荷拿了文书换上男装，便去最后一家西湖书院应考。

之后几日，之前各家的考试结果陆续出来，初荷全都名落孙山。本杰明看了替她着急：“初荷，要不然我们再去考一些别的小书院吧？”

初荷却是一脸笃定，静等最后一家西湖书院的结果。

西湖书院发榜那天，本杰明陪着初荷又去看榜，走到那张贴在墙上的大红纸前，本杰明忽然心虚起来，一拽初荷胳臂，说：“我替你看，我替你看。”

初荷笑着甩开他的手，指着榜上第三名的位置给他瞧。只见上面端端正正写着“夏楚河”三个字。

初荷算算从离开泉州到发榜已经过了将近一个月，便准备打点行装回去，但恰巧西湖书院发榜当天叶莺莺从泉州回来，初荷寻思一见着主人家就离开总是有些不礼貌，便多留了一日。