《官场现形记》颇多真人真事

解放以后，出版界对清末谴责小说加以选辑，久已绝版的有好多种重印了。这也包括了李伯元的有价值的作品。李伯元，江苏常州人，名宝嘉，别号南亭亭长，一八六七年四月十八日生于山东。三岁父死，由其堂伯父李念之（曾任济南知府）抚养成人。一八九二年，念之自山东辞官，伯元也随之回乡，卜居常州青果巷。一八九六年，伯元在上海创办《指南报》，继办《游戏报》，他自己的作品，常以游戏笔名发表，后改办《繁华报》。一九〇三年受商务印书馆的聘请，主编《绣像小说》半月刊。这个半月刊载有署名讴歌变俗人的《醒世缘弹词》，宣传破除迷信，反对缠足和吸鸦片等恶习，也是出于伯元的手笔。

伯元的名著，有《文明小史》，它反映了清朝末年，在维新运动中和帝国主义侵略下的旧中国的形形色色，讽刺了封建头脑的知识分子对于文明的误解，揭发了外国传教士的横行霸道，更痛斥了对外屈膝求和，对内残暴压迫的统治阶级。所以有人这样评价李伯元：“他的描写，的确能在一定程度上体现了新与旧的冲突与转变”。他还写了《活地狱》，但写至三十九回即病卒。由吴趼人续两回，欧阳巨源续一回，共四十二回。李伯元的《海天鸿雪记》二十回，描写青楼生活，揭发特殊悲惨的社会阴影。《庚子国变弹词》四十回，完全写实。这时陕西臬司冯仲梓，于赵舒翘赐死事，亲睹赵宛转难死之状，后冯看到了这部弹词记着赵事，也深赞他描写的真实。有《中国现在记》十二回，没有写完。他的作品，最受读者欢迎的，要算那六十回的《官场现形记》了。该书对封建官僚的昏庸、卑鄙、贪污、残酷，痛加谴责，把他们比为仇人、强盗、畜生，笔触是很尖锐而辛辣的。他所写的多为实事，如第三十八回的《丫姑爷乘龙充快婿》，是影射湖北协统张彪。第四十三回的《八座荒唐起居无节》，那是指张之洞而言。四十四回中提到的太监黑大叔，指的就是李莲英。若细心阅读，更能发掘出许多真人真事来。

伯元和楚园主人刘聚卿（公鲁的父亲）是老朋友，两人常通书札，有一札致聚卿，说到《官场现形记》，确是小说考证的大好资料。札中这样说：“拙著《官场现形记》，随手拈来，绝无成见，不料督幕赵君（疑即书中的西席周大爷或赵大架子），竟因此辞馆，殊出意外。刻三编已付排印，约七月中旬出版。当将赵君原书，附刊书后，以代表白。洁身远嫌，弟转深佩其人。此书第一、二编，皆承公代售若干部，三编既有此嫌，不敢复托。我辈文字交无所不可，官场疑忌最多，不能不为我公计耳。兹将历年所积谈丛，时事嬉谈，滑稽新语等稍加编辑，得书二十本，拟改版精印二千部，竟非千金不办，平昔文字交已得数百金，颇望公为筹两三数，能藉我毛诗（按即三百元）尤感。九月出版，后一月，即可归楚。此举颇觉冒昧，知公提倡风雅，或不致绝我也。”又一札：“拙著《官场现形记》初编续编各一部，祈赐教为幸。另初续编各十五部，《夺嫡奇冤》十册，寄存尊处，倘同人中有欲购阅者，便乞销去。琐事奉渎，不安之至。”

李伯元在上海先后共十年，所著除小说外，尚有《南亭笔记》《南亭四话》（即诗话、词话、联话、曲话）、《芋香室印存》《艺苑丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》等。他写《官场现形记》时，住在南京路附近的劳合路（今六合路），那里当时是雉妓丛集的大本营，他在大门上贴着一副梅红笺的春联：“老骥伏枥，流莺比邻”，上一句可见他的满腹牢骚，下一句却又风趣得很，这位老人的心情，不难在这一联中体会出来。他能刻印，又能绘画，但不多见。

伯元于光绪三十二年（一九〇六年）三月十四日逝世。有署名白眼的写了八回《后官场现形记》，原载《月月小说》，宣统二年（一九一〇年），群学社印行单行本，是继《官场现形记》第五编而写的。笔墨也相当的辛辣。（按白眼，乃杭州许伏民的化名，又署冷泉亭长，他主编《月月小说》）

魏绍昌于一九六六年春，特地赴常州市郊茶山公社群力大队李家村，吊李伯元夫妇墓，摄了远景近景二帧照片（该墓在十年内乱中被毁无存）。又搜罗了李伯元像、手迹，《游戏报》《繁华报》的报影，《官场现形记》的插图，以及其他有关文字，辑成《李伯元研究资料》一厚册。更稀见的，有李伯元所绘的梅花绶带鸟图，和李伯元的《芋香室印存》的拓片，都制了铜锌版印入。一九八〇年，增加内容，再行出版。