第十章 塔夫河

埃斯帕在黎明前离开了世凯石冈，途经国王大道，翻越布鲁斯特高地，横穿开满红苜蓿与紫薰衣的草原，来到了塔夫河的上游。他惊奇地看到一小群野牛在浅滩上踩来踩去，几乎把浅滩踩成了沼泽。它们跟他一样，正用怀疑的目光瞪着彼此。魔鬼与天使在泥泞中尽量选那些有古老柳条作垫的地方行走，但仍然很艰难。到了下游，虽然牛群的吼叫声很久以前就听不到了，但野牛的气味却如影随形。

所有的景致似乎没有什么不妥之处，但只是“似乎”。他现在比任何时候都肯定，事情并不只是西门骑士所说的那样。

他承认自己相信那位老人的某些胡言乱语。毕竟骑士自己的所见所闻，是值得信赖的。比如那些死尸、伤口的欠缺等等毋庸置疑全都是真的，虽然埃斯帕更希望自己能亲眼见到。

但剩下的那些——什么狮鹫、什么荆棘王等等——这一部分他并不相信。

可是，虽然西门的独断臆测并不可信，但埃斯帕自己却实实在在受到了某种东西的困扰。前夜，在路上吓唬那位年轻牧师时，他连自己也一块儿吓唬到了。虽然他心里清清楚楚地知道那只不过是西门和他的那些狗而已，但——脑子里却确确实实浮现出了山野亡灵的影子，害怕它们真会跳将出来。

有什么潜在远处，但他不知道那是什么。而那些此刻无从知晓的东西，才是真正令他担心的。

魔鬼很容易受到惊吓，它的耳朵一直都是竖立着的，而且它惊跳了两次——魔鬼，莫名其妙地——惊跳了两次。

所以，就这样，埃斯帕为可能在塔夫河畔看到的景象做好了心理准备。

尸体，就像一只只被飓风折了翅膀的鸟，散乱在还未完成的巢穴旁。他把马儿拴在远处一个安全之地，然后步行到了近处。

当然，他们都死去了多日。肤色已经变黑变紫，惊恐的眼睛也都深深地陷了进去，如同在阳光下曝晒了许久的南瓜上面的雕刻。但这是不合常理的。乌鸦早该来啄食他们的眼睛了。还有蛆虫，以及腐臭的气味。

但他只闻到了秋天树叶的气息。

一如西门所描述的景象：他们就这样倒地而亡。这可能意味着……

他抬头环顾四周。

圣堕——小牧师说叫这个名字——总是坐落在高处，但也并非一成不变。如果教会在圣堕上修建神殿，那么这里必定有通往的路径，但那孩子也说过，国王的森林里已经几乎没有教会所供奉的圣殿了，尽管直到昨夜，埃斯帕从来都没有思考过那是为什么。他能确信的只有一点，教会并不在乎大多数圣殿。

一旦有人在乎。

借助骨肉腐烂的气味与黑鸦的聒噪之声，他在离流水不远处的小丘上发现了一样事物。虽然神殿本身已经消失，但几块石基仍然残留在那里，依稀可以辨认得出古墙和古祭坛的身影。它的周围，在环绕小丘的那些树上，挂着一些男人、女人和小孩儿的尸首，他们全都被钉住了手脚、剖开了胸腹，肠子垂下来，围成一圈，像是神殿的围栏。他们的手臂与大腿也被剥了皮，筋肉尽现。

走近时，气味强烈得足以使他作呕。与平地上的那些不一样，这里的尸体腐坏得相当厉害，其中几具已经手足分家，似乎破坏了谋杀者设计的邪恶建筑。一大群肥鸦，正在四周的枝丫上心满意足地叫嚣。

这时从小丘下面传来魔鬼的嘶鸣，还有鼻息。埃斯帕熟悉他的马儿想借此表达的意思，于是转过身去，再次穿过那片可怖的死亡舞台，匆匆离开。

在接近马匹之时，他骤然停住了脚步，因为他看见了一只眼睛，在流水旁的丛林空隙中，一只大如碗碟的眼睛。

其余的部分被森林的阴影所遮掩，只得猜测。但毫无疑问那只眼睛在看着他。它实在是非常大，大过魔鬼，大得足以踩出他在艾德文湖发现的足迹。

他微微地吐出一口气，接着又轻轻吸入，伸手触到自己颤抖的肩背，用三根老茧遍布的手指拈出一支黑色羽箭，抽了出来。接着搭上了弦。

那只眼睛“嗖”地移了位，一些树叶也摇了摇。他看见了一个鸟喙，带钩，且尖锐异常。在它无声的凝视中，他甚至怀疑自己是否已经死去。

他不记得那许许多多有关狮鹫的流言，因为他认为它们并不存在。埃斯帕从来都不愿费神去关注那些不存在的事物。但此刻他的面前就站着一只。而且不知为何，它还用不明手法杀死了那些不法入林者。

它为什么还停留在此处？抑或是离去又回来了？

当这只狮鹫缓缓移到空地上来时，他举起了武器。

它的头部有些像老鹰，正如古老的故事里描述的那样，又并不完全一致。它没有羽毛，替而代之的是黑色的鳞片，但却闪着绿莹莹的光。脖子上长着粗糙的鬃毛。它的身体如牛一般强健有力，移动时却又跟鸟一样灵巧轻盈，只是更加迅猛。他只有发一箭的机会，但很怀疑自己是否能命中，即便命中了，也无法断定仅仅一箭能否致命。