第5章（第3/4页）

阿切尔夫人并没有理会他对祖先们菜肴的暗示，杰克森先生遂不慌不忙地继续说：“没有，她没有出现在舞会上。”

“啊——”阿切尔夫人低声说，语气仿佛在暗示“还算她识大体”。

“或许是因为博福特夫妇不认识她吧。”简妮拙劣地恶意猜测。

杰克森先生轻抿了一下嘴，仿佛在品尝一杯隐形的马德拉白葡萄酒。“也许博福特夫人不认识她——但博福特肯定认识，因为今天下午整个纽约都看见他们在第五大道上走着。”

“天啊——”阿切尔夫人哀叹道，显然意识到试图将外国人的举止归因于矜持是徒劳的。

“不知道她在下午会戴圆帽还是软呢帽呢，”简妮猜想着，“在歌剧院时我知道她穿着一件深蓝色丝绒礼服，平平无奇——像睡衣一样。”

“简妮！”她母亲叫道。阿切尔小姐脸红了，装出一副肆无忌惮的样子。

“无论如何，不去舞会是更得体的做法。”阿切尔夫人继续说。

她的儿子意气用事地接话说：“我不认为她的考虑在于是否得体。梅说她本来打算去，可后来觉得要穿的裙子不够亮眼。”

这句话印证了她的推论，阿切尔夫人微微一笑，淡淡地说：“可怜的埃伦，”然后同情地补充道，“我们可不能忘了梅多拉·曼森是以怎样稀奇古怪的方式把她带大的。一个女孩被允许穿黑色绸缎礼服出席自己初入社交界的舞会，你还能指望什么呢？”

“啊——我可记得她了！”杰克森先生说。接着又加了一句：“可怜的孩子！”语气中像在品味那段记忆，同时深知那一幕预示着什么。

“真奇怪，”简妮说，“她会保留埃伦这个难听的名字。要是我就把它改成伊莱恩了。”她扫视餐桌观察大家的反应。

她的哥哥笑了。“为什么是伊莱恩呢？”

“我也不知道。这听起来更——更有波兰味道。”简妮红着脸说。

“听起来更惹眼了，那可不是她想要的。”远处的阿切尔夫人说。

“为什么不呢？”她儿子插嘴说，忽然变得好辩起来，“如果她愿意的话，为什么不能惹眼？她为什么要东躲西藏的，仿佛她才是给自己蒙羞的人？她是‘可怜的埃伦’没错，因为她很不幸有一段失败的婚姻，但我不认为她因为这样就该像罪犯一样把自己藏起来。”

“我想，”杰克森先生揣测道，“这正是明戈特家想要采取的立场。”

年轻人红了脸。“我不需要等候他们的指示，如果你是这个意思的话，先生。奥兰斯卡夫人以前生活得很不愉快，这不代表她就是局外人。”

“有好些传闻。”杰克森先生开腔，斜看着简妮。

“噢，我知道，那位秘书，”年轻人接过他的话，“那是胡说，母亲。简妮已经长大了。他们不是说，”他继续道，“那位秘书帮助她逃离了把她囚禁起来的混账丈夫吗？他要是这样做又怎么样？我希望我们所有人在这种情况下都会挺身而出。”

杰克森先生扭头对忧伤的管家说：“要不……那个酱……还是来一点吧——”浇过酱汁后，他评论道：“我听说她正在物色房子。她打算在这里住下来。”

“我听说她打算离婚。”简妮大胆地说。

“我希望她能离婚！”阿切尔大声说。

这句话像炸弹一样在阿切尔家纯洁而宁静的饭厅中炸开。阿切尔夫人挑起了精细的眉毛，那种弧度意味着：“有管家在——”年轻人自己也意识到公开讨论这种私密话题十分不得体，于是急忙岔开话题，讲述他到明戈特老夫人家的拜访。

晚饭后，依照亘古不变的传统，阿切尔夫人和简妮拖着长长的丝绸裙摆走上会客厅。男士们在楼梯下吸烟时，她们靠在带雕花球形灯罩的卡索灯旁，面对面地坐在一张玫瑰木缝纫桌两边，桌下挂着一个绿色的丝绸袋子。她们在一条缝有野花的挂毯上绣着两端的镶边，这条挂毯将会装饰小纽兰德·阿切尔夫人的会客厅中为“盛会”而摆放的椅子。

会客厅中进行着这个惯例时，在哥特风格的书房里，阿切尔让杰克森先生坐在火炉旁的扶手椅里，递给他一支雪茄。杰克森先生心满意足地躺进椅子，十分自信地点燃了雪茄（那是纽兰德买的），在煤堆边舒展他干瘦的双脚，说：“你说那位秘书只是帮助她逃走，我亲爱的朋友？唔，那么说来他一年后还在帮助她，因为有人看见他们在洛桑同居。”

纽兰德脸红了。“同居？为什么不能呢？如果她不愿意，谁又有权改变她的生活？我受够了这种虚伪，只因为她丈夫选择跟娼妇同居，就把她这个年纪的女人生生活埋。”

他停下来，生气地转身点燃雪茄。“女人应该是自由的——和我们一样自由。”他宣称。由于过于恼怒，他无法估量这个发现会带来什么可怕后果。