第二部 第七章 不列颠尼亚号船的水手（第3/4页）

艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。

麦克纳布斯少校转向水手长问道：

“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”

“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。

不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”

说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：

“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”

哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。

对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。

“那么，”哥尼纳凡爵士说，“请问大家，我们下一步该怎么办，讨论下吧。艾尔顿，您的意见是非常宝贵的，您看呢？如果您能给我们提点建议，我会感激不尽。”

艾尔顿想了一会儿，然后回答说：“谢谢您对我的信任，爵士，我也希望不辜负您的信任。我对这个地方，对土著人的风俗习惯多少知道点，如果我能帮得上大家的话……”

“您当然能帮得上忙。”哥尼纳凡说。

“我同意诸位的分析，”艾尔顿又说，“格兰特船长和两名水手幸免于惨祸逃了出来，不过，既然他们至今杳无音信，又没有去英国属地，说不准与我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”

“您说的正是我所料到的，艾尔顿，”巴加内尔接上话说，“很明显，几位遇难者肯定做了土著人的俘虏，信中也这么说。但是我们能否断定，他们和您一样，也被掳到37度线以北的地方去了呢？”

“很有可能，先生，”艾尔顿回答说，“那些土著人很歧视欧洲人，所以很少有人住在英国人统治的地区附近。”

“澳洲这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪迹呢？这太困难了。”哥尼纳凡说着，心里实在没有谱。

爵士这一问问得全场寂然无声，一片沉默。海伦娜夫人的目光横扫过大家，没有一人吭声，连那心直口快的地理学家也缄口无语了，蒙格尔斯船长在大厅里如同在甲板上一样踱来踱去，感到一筹莫展。

“您有什么高见吗，艾尔顿先生？”最后海伦娜夫人打破沉寂问那水手长，“假如是您，您该如何做呢？”

“要是我的话，夫人，”艾尔顿很快地回答，“我会立即回到邓肯号上去，直奔出事地点。到那里视情况再作决定，可酌情处理。”

“可是可以，”哥尼纳凡说，“只是得先把船修好才行。”

“怎么，船坏了吗？”艾尔顿问。

“是呀。”蒙格尔斯回答说。

“严重吗？”

“严重倒不是很严重，但必须要熟练的技工带特殊工具来修理，船上没有。有一叶螺旋桨扭曲了，只能到墨尔本去才能修好。

“能张帆行驶吗？”那水手又问。

“当然能，但是，稍微起点逆风，到图福尔湾都比较费时。但不管如何，船是回到墨尔本去的。”

“那么，就把船驶往墨尔本去好了，”巴加内尔嚷道，“我们去图福尔湾，不坐船。”

“那怎么去？”蒙格尔斯问。

“就像横贯美洲一样，横贯澳大利亚，循着37度线走。”

“但是邓肯号呢？”艾尔顿显得特别关心邓肯号。

“邓肯号去接我们，或者我们回头找邓肯号，看情形而定。如果我们在路途中找到了格兰特船长，我们就一同回墨尔本。如果没找到，就一直找到海岸边，邓肯号在那儿去接我们。这样计划如何，有谁反对吗，少校同意不？”

“我同意，”麦克纳布斯回答说，“只要横贯澳大利亚没问题。”

“没问题，”巴加内尔说，“我还建议海伦娜夫人和格兰特小姐和我们一块儿走。”

“您是在开玩笑吧，巴加内尔。”哥尼纳凡问。

“我说的是实话，亲爱的爵士。这段路程不过350英里，没多远。我们一天走12英里，不到一个月就到了，再说邓肯号也要这么长时间才能修好。如果是往北一点的纬度线上穿过那最荒凉的大陆，或经过那辽阔的干涸而酷热的大沙漠，连那些最大胆的探险家也不敢涉足的地区的话，情况就大不同了。但是我们要走的这条37度线是穿过维多利亚省，那儿是地道的英属地区，很发达，有公路，有铁路，沿途有居民。如果大家愿意，还可以乘坐轻快马车走，也可以坐四轮马车走，坐四轮马车更好些，就如同从伦敦到爱丁堡旅游一趟，没有什么两样。”