第一章 扬帆出海

这个故事，是听一个本不该告诉我的人讲的。其实别说是我了，他压根就不该对任何人说起。全靠一瓶陈年葡萄酒的诱惑，引得这位说故事的朋友讲开了来龙；而随后那些天，我本人对这神奇传说的去脉所持之怀疑态度，亦是功不可没。

这位贪爱酒肉的朋友发现，虽然自己早就说了那么多，但我仍是将信将疑，他蠢乎乎的自尊心瞬间爆棚，用不着美酒的引诱就一股脑搬来一大堆书面材料，什么发霉的手稿啦，什么干巴巴的英国殖民当局官方纪录文件啦，通通用来证明这惊世传说当中的精彩情节并非耸人听闻。

我不敢打包票这故事完全真实，毕竟自己并没有亲眼目睹那一切。但写给你们看的全文当中，主要人物都用了假名儿，这足以说明，我自个儿也发自肺腑地认为这“很可能”就是一个真实的故事。

一名去世许久的先生遗留的泛黄发霉的日记、殖民当局的纪录文件，都和那位贪爱酒肉的朋友所说完全吻合。综合以上种种，我煞费苦心地整理出这个故事，说与你们听。

即便你觉得这不过是天方夜谭，也至少会像我一样，赞同它是个独一无二、非同凡响、精彩纷呈的故事。

从殖民当局的纪录文件和那位已故先生的日记中，我们看到，一位年轻的英国贵族——我们且称他约翰·克莱顿或格雷斯托克勋爵好了——被派往英联邦非洲西海岸殖民地作一次特殊的深入调查。因为当时，另一个欧洲强国正在当地土著居民中招募地方新兵，专门用来对刚果河和阿鲁维米河^{[1]沿岸的原始部落横征暴敛，搜刮橡胶和象牙。}

英联邦的土著居民抱怨说，许多年轻小伙子被花言巧语骗走，但几乎没有一个能再回到家。

住在非洲的英国人就说得更严重，声称那些可怜的黑人已和奴隶无异。即便兵役期满后，白人军官仍会利用其无知，骗他们继续服务数年。

于是，殖民当局指派约翰·克莱顿前往英联邦西非殖民地就任新职，但密令他全面调查友邦军官对英联邦黑人居民的不公正平待遇。但是，他究竟为什么被派往西非，跟我们的故事关联不大，因为他压根儿就没能去调查，事实上，他连目的地都没到。

克莱顿是典型的英国男子，志在屡建战功以彪炳青史。他的思想、内心及体魄都强大刚健。

他的个头比一般人都要高。一双灰色的眼睛，五官端正，英伟不凡。多年军旅生活练就得英姿飒爽。

为在仕途上大展宏图，他申请从军队调到殖民当局的机会。因此我们便知道，他虽年纪尚轻，但已然在为女王陛下服务期间便被委以重任。

接到这项任命之后，他既振奋又忧心。这次提拔显然是对自己辛勤出色的表现的认同与褒奖，也是步步高升的台阶。可是另一方面，他同尊贵的爱丽丝·拉瑟福德姑娘新婚才三个月，一想到要把这位年轻美丽的姑娘也带到酷热的非洲，前程艰险孤寂，他就捏起一把冷汗。

为了她，他本想谢绝这项任命，但她不同意。她坚持要他接受这个新职位，自己也要一同前往。

对于这件事，两家上至高堂，下至姊妹弟兄，乃至七大姑八大姨、内堂兄外表妹都发表了各式各样的意见，但是具体是何高论已无据可考。

我们只知道，一八八八年五月一个晴朗的早晨，约翰，也就是格雷斯托克勋爵偕夫人爱丽丝从多佛尔港出发，远赴非洲。

一个月之后，他们抵达弗里敦^{[2]。从那里他们改乘“福尔瓦达”号小型帆船，向最终的目的地扬帆起航。}

此后人们再也没有见到约翰——格雷斯托克勋爵和他的妻子爱丽丝的踪迹，甚至连半点消息都无从打听。

他们从弗里敦港启航两个月之后，有六艘军舰被派往南大西洋搜寻他们及其帆船的踪迹，很快人们就在圣赫拉拿海岸发现了那艘船的残骸，因而举世皆认为“福瓦尔达”船上所有的乘客都已遇难。搜寻几乎尚未开展就宣告终止；但数年间，仍有不少翘首企盼的亲朋好友怀抱着残留的希望。

“福尔瓦达”是一艘载重量约一百吨的三桅船，常被用作南大西洋沿岸贸易的商船。这些商船的船员都是海上流亡的社会渣滓——各国各族当中杀人越货但未被绳之以法的凶手。

“福瓦尔达”也不例外。船上的大副、二副、三副都是些长得黑乎乎、恃强凌弱的家伙。他们和船员们都彼此憎恨。船长虽是个很有能力的水手，但对手下却凶神恶煞。他就知道用系绳栓和左轮手枪对付他们，不过他手下那群来路不明的乌合之众只怕也不认得别的。