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“拜托，艾略特，我才不相信。她只是一时疏忽了。”

“我才不可能被忽略。”

“再怎么说，你的身体这么差也去不成啊。”

“我当然要去，这可是当季最棒的宴会呢！就算我真的垂死病中，爬也要爬去出席。我穿罗里亚伯爵的衣服过去。”

我不晓得该说什么，只好沉默不语。

“就在你进门前不久，保罗·巴顿也来看我了。”艾略特忽然说道。

读者想必已忘了这号人物，行文至此，我也得翻到前面看看自己取的这个名字。保罗·巴顿即艾略特引进伦敦社交圈的美国青年，后来认为艾略特已无利用价值，便冷落了他，艾略特自此怀恨在心。保罗·巴顿近来成了半个公众人物，先是入籍英国，后来又娶了报业大亨的女儿，而这位大亨更是已获授爵位。他有了强硬的后台，加上本身八面玲珑，前途确实不可限量。对此，艾略特话说得很刻薄。

“每当我半夜醒来，听见老鼠在护墙板里抓来抓去，我就说：‘保罗·巴顿又想往上爬了。’相信我，他肯定会进上议院。幸好我活不到那时候，谢天谢地！”

“他来做什么呢？”我问道，很清楚这家伙绝不会无缘无故来探望。

“我告诉你，”艾略特气呼呼地说，“他竟然要借罗里亚伯爵的礼服。”

“真好意思啊！”

“你晓得他的用意吗？这明摆着他知道爱德娜还没邀请我，而且也不打算邀请我，八成是她唆使他来的。这个臭婊子，要不是我，她也不会有今天的地位。我以前替她办过多少宴会，她认识的朋友全是我介绍的。你也晓得，她还跟自己的司机上过床，真是下流！巴顿告诉我，她打算把整座花园点亮，还要施放烟火，而我特别喜欢烟火。巴顿还说，许多人缠着爱德娜，想要得到邀请函，可她全都拒绝了，以确保这场宴会众星云集。他这番话说的，好像我如果没收到邀请函，就简直不可思议似的。”

“那你把衣服借他了吗？”

“借给他？他先下地狱再说。我要拿来当寿衣。”艾略特坐起身子，摇摇晃晃，宛如失心疯的女人。“唉，真是狠心。”他说，“我恨他们，我恨透所有人了。我宴请他们的时候，所有人都很捧我的场，现在我老了病了，就派不上用场了。自从我病倒以后，探望我的人不到十个，这礼拜更只有寒酸的一束花。我尽心尽力张罗一切，吃饭喝酒是我埋单，跑腿差事由我负责，大小宴会我来安排。我牺牲这么多，好帮他们图个方便。我有什么好处？连个屁都没有。他们没有人关心我的死活。唉，太狠心了。”他哭了起来。豆大的泪珠从瘦削面颊滚落。“老天哪，我好后悔离开美国。”

这位一只脚已经踏进棺材的老头，因没获邀参加宴会，竟哭得像小孩一样，让人看了实在不胜唏嘘，此情此景不仅让我震撼，也让我感到凄凉，觉得不忍卒睹。

“没关系，艾略特。”我说，“那天难保不会下雨，那宴会就泡汤了。”

他宛如快溺毙的人捞到稻草，紧抓着我这句话，泪还没干就笑了起来。

“这我还真没想到。那我要比平时更虔诚祷告，祈求上帝降雨。你说得对，这样宴会就泡汤了。”

我总算转移了艾略特的注意力，不再心心念念于琐事。我离开时，他虽然不算特别高兴，至少已平静许多。但我不愿就此罢休，回家后立即致电爱德娜·诺维玛利，说第二天得去一趟戛纳，问她可否共进午餐。她请用人捎话说十分欢迎，只是当天没有筵席。话虽如此，我第二天一到，就看到除了她以外，还有十位客人。她的为人其实不坏，慷慨好客，最大的毛病是她的毒舌。即使再熟稔的好友，也免不了被她说长道短，但这全因她太过愚昧，除了讲人坏话，再没别的法子引人注意了。她的恶言恶语广为流传，遭她中伤的人通常不理她，但她举办的宴会热闹非凡，多数人过一阵子也就不计前嫌。我若直接要她邀请艾略特出席宴会，势必会丢艾略特的脸，因此决定先探探口风。她很期待这场盛事，午餐期间说个不停。

“艾略特有机会穿菲利普二世的礼服，想必会很高兴。”我说得若无其事。

“我没有邀请他。”她说。

“为什么呢？”我问道，佯装诧异。

“为什么要请他？他在社交圈早就无足轻重了，既讨人厌又势利得很，老爱说别人的丑事。”

这些批评也可用在她身上，听在耳里实在讽刺，这女人果然愚昧。

“况且，我已经叫保罗借艾略特的礼服，他穿起来一定很英俊。”

我没再说话，但心意已决，即使不择手段也要替艾略特弄到他念念不忘的邀请函。午餐后，爱德娜带着宾客逛花园，让我有机可乘。我曾在此做过几天客，因此晓得家里的格局，猜想邀请函应该有多余的，可能放在秘书房里。我匆匆前去，想把邀请函偷偷塞入口袋，再写上艾略特的名字寄出。我很清楚他病得厉害，势必无法赴宴，但若收到邀请函一定会开心不已。可是我打开门便愣住了，因为爱德娜的秘书就坐在书桌前，本来以为她仍在吃午餐呢。秘书是位苏格兰中年妇女，人称吉斯小姐，头发呈浅棕色，脸上长满雀斑，戴着夹鼻眼镜，貌似仍坚守处子之身。我强装镇定。