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“王妃带大伙去逛花园了，所以我想过来找你抽根烟。”

“欢迎。”

吉斯小姐的话里有苏格兰的卷舌音，而她在熟人面前更是十足的冷面笑匠，卷舌音会更加夸张，字字句句听起来百般逗趣。但对方捧腹大笑时，她却露出不悦的神色，似乎不敢相信有人蠢到觉得她的话好笑。

“这宴会给你添了不少麻烦吧，吉斯小姐。”我说。

“我还真是忙得昏天暗地。”

我信得过她，因此就单刀直入。

“女主人为什么不邀谭伯顿先生呢？”

吉斯小姐阴沉的脸上露出微笑。

“你也晓得她的脾气，两人梁子结大了，她亲自把他的名字划掉了。”

“他快死了，剩下的日子都得躺在床上，如今又没受邀，心里可难受了。”

“他要是真想拉拢王妃，当初就不该到处嚷嚷说她睡过司机，况且对方有老婆，还有三个孩子。”

“那她究竟睡了没？”

吉斯小姐的目光越过眼镜盯着我。

“先生，我已经当了二十一年秘书，原则上，我向来相信每一位主人的贞洁。我承认，以前这些主人中的某一位发现自己有了三个月身孕，但是老爷明明在非洲猎狮子，已经六个月没回了。当时我的信心真的动摇了，但是她去了巴黎一趟，花了一大笔钱，事情也就解决了。夫人阁下和我都松了口气。”

“吉斯小姐，我其实不是来找你抽烟的，而是想偷张邀请函寄给谭伯顿先生。”

“这样未免太过分了。”

“的确如此。吉斯小姐，请你行行好吧，给我一张邀请函。他不会出席的，但心情会好很多。你跟他没有过节吧？”

“没有。说句公道话，他一直对我客客气气，很有绅士风范，而且相较于来这里骗吃骗喝、吃得饱饱的那些家伙，他实在正派得多了。”

凡是有头有脸的人物，身边都会有得宠的部属。这些人趋炎附势，因而怠慢不得，只要自认未获应有的尊重，即会对那人产生敌意，开始在主子面前放冷箭、挑拨离间。艾略特深知自己得打点好关系，因此对于大人物的部属、年长的女佣或备受倚重的秘书，总会亲切地攀谈几句，或投以礼貌的微笑。我相信他一定常与吉斯小姐有说有笑，每逢圣诞节也不忘送她一盒巧克力，或是梳妆盒、手提包。

“拜托了，吉斯小姐，发发善心嘛。”

吉斯小姐把夹鼻眼镜固定得更牢。

“毛姆先生，我相信你无意要我背叛女主人。况且，一旦被她发现，我势必会丢掉饭碗。邀请函全在桌上，也都装在信封里了。我现在想看看窗外，一来因为坐太久了，两腿有点僵硬，想活动活动，二来是想欣赏一下风景，至于身后会发生什么事，我可一概不负责。”

吉斯小姐再度坐下来时，邀请函已到了我的口袋。

“吉斯小姐，今天真开心见到你，”我边说边伸出手，“你打算穿什么出席化装舞会呢？”

“先生，我是牧师的女儿，”她回答说，“这种无聊的活动留给上流人士就好。只要等《先驱报》和《邮报》的记者们吃了晚餐，喝了我们准备的二等香槟，我的任务便结束了，到时就可回到房间，关起门来，读我的侦探小说。”