二十三、红字的显示（第2/4页）

他的一位牧师同仁——可尊敬的约翰·威尔逊——看到理智和情感的退潮使丁梅斯代尔先生处于这样的状态，赶紧走上前去搀扶他。牧师颤颠颠地断然拒绝了那位老人的手臂。他依然继续往前走——如果那动作能称为“走”的话。他的动作就像一个学步的婴儿那样摇摇摆摆——眼前是母亲伸出的双臂，怂恿他朝前迈去。现在，虽然他几乎不晓得自己的脚步正迈向何处，但他还是来到了他记忆犹新的、因风吹日晒而变黑的绞刑台的对面。在经历许多乏味的岁月之前，赫丝特·普林曾在这里面对世人令她屈辱的凝视。赫丝特牵着小珀尔的手，就站在那儿！她胸前佩戴着红字！牧师在此停下来，尽管乐队仍然吹奏着威严的、欢乐的进行曲，游行队伍正和着这乐曲前进。这乐曲召唤他继续前进——前往参加宴会——可是他在此停了下来。

贝林厄姆在过去的几分钟里一直焦急地注视着牧师。他现在离开自己在游行队伍中的位置，走上前来搀扶牧师。从丁梅斯代尔先生的神色判断，如果不扶他的话，他难免要摔倒。可是后者的那种表情使这位地方行政官望而却步，尽管他并不是一个会毫不犹豫地听从人们彼此之间传递的模糊的暗示的人。这时，人们怀着敬畏和惊讶的心情观看着。在他们看来，这种肉体的衰弱只是牧师的天国力量的另一个方面，倘若他就在他们眼前升天，渐渐变得更模糊、更明亮，最终消失在天国的灵光中，那么，一位如此神圣的人创造这样一个奇迹，似乎也不是一件太高不可攀的事！

牧师转向绞刑台，伸出双臂。

“赫丝特，”他说道，“到这儿来！来吧，我的小珀尔！”

他脸色惨白地注视着他们，但同时也带着一种温柔的、奇特的胜利神情。那孩子以鸟一般的动作——这是她的特点之一——向他飞奔而来，双手抱住了他的双膝。赫丝特缓慢地，仿佛受不可避免的命运的驱使和违背自己最坚强的意志似的，同样向他走去，但还没到他跟前就停住了。就在这个时候，老罗杰·奇林沃思猛然挤过人群——或者，他的神色太阴郁、太不安、太邪恶了，也许他是从地狱爬出来的——想揪回他的受害者，不让他做他试图做的事！不管情况如何，这个老头冲上前去，抓住了牧师的手臂。

“你疯啦，站住！你要做什么？”他低声说道，“挥手叫那个女人回去！放弃这个孩子！一切都会好起来的！别给你的名声抹黑，否则你会在耻辱中死去！我还可以救你！你愿意让你的神圣的职业声名狼藉吗？”

“哈，诱惑者！我想你来得太晚了！”牧师回答道，胆怯，但坚定地看着他，“你的权力已经今非昔比了！在上帝的帮助下，我可以马上摆脱你！”

牧师再次向戴红字的女人伸出手。

“赫丝特·普林，”他大声说道，声音带着刺耳的诚挚，“如此令人敬畏、如此仁慈的上帝，在这最后的时刻，恩准我去做七年前我阻止自己做的事——因为我罪孽深重、痛苦难当——到这儿来吧，给我一些力量吧！你的力量，赫丝特，但要让它受上帝赐予我的意志的支配！这个可怜的受害的老头正在竭力地反对这样做！他在竭尽自己的一切力量和魔鬼的力量来反对！来吧，赫丝特，来吧！扶我走到那边的绞刑台！”

人群中一片骚动。紧挨牧师站着的那些有地位、有身份的人对他们所见到的感到如此惊奇、如此困惑，以致无法接受最容易地呈现在他们眼前的解释，也想象不出任何别的解释。因此，他们保持缄默，成为旁观者，观看上帝正欲做出的判决。他们见到牧师靠在赫丝特的肩上，由她的一只手臂扶着，走近绞刑台，登上台阶，而他的手里还紧紧地握着那个因罪孽而生的孩子的一只小手。老罗杰·奇林沃思跟在后面，犹如一个与这场罪恶和悲哀的戏剧密切相关的人一样。在这场戏剧中，他们全都是演员，因此，完全有资格在结尾的一幕登场。

“你就是把全世界都找遍，”他说道，以略带威胁的目光盯着牧师，“除了这个绞刑台外，就是再秘密的地方——不论高处或低处，你都逃不过我的手心！”

“感谢上帝把我领到了这儿！”牧师回答道。

然而，他浑身战栗，转向赫丝特，目光中带着疑惑和焦急，嘴上依然明显地露出一丝无力的笑意。

“这难道，”他喃喃道，“不比我们在森林里所梦想过的更好吗？”

“我不知道！我不知道！”她匆匆地回答道，“更好？是的，这样我们俩都可以死去，小珀尔也跟我们死在一起！”

“你和珀尔，应听从上帝的安排，”牧师说道，“上帝是慈悲的！现在，让我按照他已经一目了然地摆在我眼前的意愿去做吧。因为，赫丝特，我是一个快要死的人，所以，让我赶快承担起自己的耻辱吧！”