四十千

中国是一个非常重视子嗣的国度，所谓“不孝有三，无后为大”。但为什么会“无后”？由于科学不发达，往往还不能够从生理和病理上寻找原因，而是从因果报应的立场上寻找原因。有了儿子之后，再进一步探讨为什么会有好儿子坏儿子的区别，同样由于缺乏科学的认识，依然是从因果报应的立场上探寻结论。本篇小说就是借叙述故事对此问题进行的阐释。“生佳儿，所以报我之缘；生顽儿，所以取我之债。生者勿喜，死者勿悲也。”这是蒲松龄对于这些问题的看法，也在一定程度上反映了中国民间的共识。

新城王大司马，有主计仆，家称素封。忽梦一人奔入，曰：“汝欠四十千，今宜还矣。”问之，不答，径入内去。既醒，妻产男。知为夙孽，遂以四十千捆置一室，凡儿衣食病药，皆取给焉。过三四岁，视空中钱，仅存七百。适乳姥抱儿至，调笑于侧。因呼之曰：“四十千将尽，汝宜行矣。”言已，儿忽颜色蹙变，项折目张。再抚之，气己绝矣。乃以馀资治葬具而瘗之。此可为负欠者戒也。昔有老而无子者，问诸高僧。僧曰：“汝不欠人者，人又不欠汝者，乌得子？”盖生佳儿，所以报我之缘；生顽儿，所以取我之债。生者勿喜，死者勿悲也。

据《聊斋志异》手稿本

[白话]新城的王大司马家中，有一个主管账目的仆人，虽然没有官爵，但是家里富有资财。一天，他忽然梦见一个人急匆匆地跑进来，说：“你欠我的四十贯钱，如今应该还清了。”问这个人，这个人也不回答，径直走向内室去了。他睡醒以后，妻子生下了一个男孩。他心中明白这是他前世恶业的果报，就把四十贯钱捆放在一间屋子里，凡是这孩子穿衣吃饭看病买药的钱都从这里支取。过了三四年，他察看了一下屋子里的钱，只剩下了七百文。正好这时乳母抱着孩子来了，在他身旁逗弄小孩玩乐。他于是对孩子呼喊说：“四十贯钱快花光了，你也应该走了。”他话音刚落，孩子突然间眉头紧锁，脸色大变，脖子耷拉下来，眼睛直直地瞪着。再去摸摸孩子，已经断了气。于是，他取出剩下的钱买了埋葬用具把孩子埋葬了。这件事可以当成是对欠债者的告诫。

从前有个老而无子的人，去问高僧这其中的缘故。高僧说：“你不欠别人的，别人又不欠你的，怎么能有儿子呢？”大概生了好儿子，是别人要报答我的善缘；生了顽劣之子，那是别人以此来向我讨还欠债。所以，生了儿子的不必高兴，死了儿子的也不必伤悲。

【注释】
新城：旧县名，明清属济南府，今为山东桓台县。王大司马：王象乾，字霁字，新城人。明隆庆五年辛未（1570）科进士，历闻喜县令，官至兵部尚书。卒赠太子太师。传见《山东通志•人物•历代名臣》。大司马，兵部尚书的别称。
主计仆：掌管钱粮收支的仆人，相当于管家。主计，主管财钱收支帐目。
四十千：旧时铜钱以文为计算单位，一千文称一贯或一吊；四十千，即四十贯或四十吊。
夙孽：迷信所谓前世罪恶的果报。孽，同“业”，这里情恶因
蹙变：眉头紧皱，面色改变。蹙，蹙额，皱眉的样子。变，变色
负欠：在道义、财帛方面对人有所亏欠，指背恩或赖债。
缘：因缘；与上文“孽”字含义相对，意思是善因。