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住在楼下的贝奈西是我们家唯一的访客。她的嘴唇淡紫色，头发橘黄，两道弯眉各用棕色的笔一笔画就，那是一场娴熟与颤抖的较量，有时在耳边画上句点。她年事已高，却千方百计表现得像个病重的姑娘。她在我们门口一站数小时，弓着长长的背，手臂交叉在滚圆的肚子上，讲述不光彩的丑事，顾及不该让露西尔和我听见而压低声音。种种逸事讲下来，她的眼睛因重新唤起的惊异而圆睁，她会不时发出笑声，用淡紫色的手爪戳我母亲的臂膀。海伦倚在门口，冲地板微笑，捻弄头发。

贝奈西很喜欢我们。她没有别的家人，只有丈夫查雷，坐在她家的阳台走廊上，双手置于膝盖，肚子塌到腿上，身上的肉像香肠似的布满斑点，粗大的血管在太阳穴和手背上扑扑跳动。他说话吞音，仿佛是为了保存气息。每当我们下楼时，他会在后面缓缓探身，说“嗨！”贝奈西喜欢送我们蛋奶糕，包着一层厚厚的黄色外皮，浸在一汪和泪水一样稀薄的流质里。海伦在一家杂货店卖化妆品，她去上班时，由贝奈西照看我们，尽管贝奈西在一家路边的卡车休息站上夜班，当收银员。她照看我们的方式是尽量不熟睡，一有挥拳打架、损毁家具、因吃坏肚子而痛苦挣扎的声响就能被惊醒。这个策略确实奏效，但有时贝奈西会因某些莫名其妙的警报而猛然醒来，穿着睡袍、没画眉毛就奔上楼，用双手敲打我们的窗，而我们正安静地和母亲吃晚饭。这些打断她睡觉的惊扰，并没因为是自发产生的而少遭怨恨。不过因为我们母亲的缘故，她疼爱我们。

贝奈西休假了一周，为了能够把车借给我们去指骨镇。当从海伦口中得知她的母亲仍在世后，她开始竭力劝她返家一趟，令她深感欣慰的是，最终海伦被说服了。结果这是一趟有去无回的旅程。海伦带我们翻山越岭，穿过沙漠，又转入山区，最后来到湖边，过桥、进镇，在红绿灯处左拐，驶上桑树街，一路经过六个街区。她把我们的行李箱放到有围栏的门廊里，廊下有一只猫和一台威风凛凛的洗衣机，她叫我们安静地等着，然后自己走回车里，向北行驶，几近到达泰勒镇，她在那儿驾着贝奈西的福特车，从一处名叫威士忌石的悬崖之顶驰入最黑的湖底。

人们四处搜寻她。消息发送到方圆百英里内的各个角落，请大家留意一位年轻女子，驾驶一辆据我说是蓝色据露西尔说是绿色的汽车。几个一直在钓鱼、对搜寻行动一无所知的男孩碰巧遇见她，她盘腿坐在车顶，车子陷落在公路和悬崖之间的草地里。他们说她一边凝望湖水，一边吃野草莓，那年的草莓异常硕大饱满。她很和气地请他们帮她把车从淤泥里推出来，他们不遗余力，甚至将自己的毯子和外套垫在车轮底下，助她一臂之力。他们把车重新弄回到公路上，她感谢她们，把自己的钱包给了他们，摇下后车窗，发动车子，把方向盘打到最右，在轰鸣声中急转、滑过草地，直至从悬崖边飞了出去。

一连好几天，我的外祖母把自己关在卧室。她从客厅搬了一张扶手椅和一个脚凳，摆在可以眺望果园的窗边，她坐在那儿，食物被端到她面前。她一动也不愿动。她能听见，即便不是具体的字词和对话，至少听得见厨房里人们的话音，朋友和前来悼念的人在她家里自动组成热心正规的团队，照料诸事。她的朋友都七老八十，爱吃不含蛋黄的蛋糕，爱打皮纳克尔牌。他们分成两三人一批，志愿照看我们，其他人则在早餐桌旁打牌。神经质、盛气凌人的老翁会牵着我们四处走，会给我们看西班牙钱币、手表，和有无数刀片、旨在遇到极端情况时发挥作用的迷你型折合刀，目的是把我们留在他们身边，不到可能有车流的小路上去。一位名叫艾蒂的妇人，矮小、垂老，皮肤的颜色和伞菌一样，她记忆力严重退化，无法叫牌，她笑眯眯地独坐在门廊下，有一次抓起我的手，告诉我，在旧金山，在那场大火以前，她住在一座大教堂附近，对面的房子里住着一位信天主教的妇人，她在阳台上养了一只特别大的鹦鹉。当教堂的钟声响起时，那位妇人会用披肩包着头走出来，她会祷告，鹦鹉会跟着她祷告，女人的声音和鹦鹉的声音，连绵不绝，夹杂在丁零当啷声中。过了一阵子，那位妇人病了，或起码不再走到屋外的阳台上，可那只鹦鹉还在，只要钟声响起，它就啭鸣、祷告，轻快地摆动尾巴。大火摧毁了教堂和教堂的钟，无疑也夺走了那只鹦鹉，很可能还包括那位天主教妇人。艾蒂挥挥手，把这一切驱走，佯装睡觉。

五年里，我的外祖母把我们照料得很好。她对我们的照料，如同某人在梦里重新体验漫长的一天。虽然看似出神，但我相信，像做梦的人一样，她感到的不只是眼前事务的迫切性，她的注意力增强，与此同时又为意识到这个眼前已经过去、并已经产生了的结果而困惑不解。更确切地说，对她而言，那想必仿佛回到过去、重新体验这一天，因为就在那儿有某些东西遗落或被遗忘了。她漂白鞋子，编织发辫，煎炸鸡肉，掀开床褥，然后骤生惶恐，想起孩子不知怎的已消失无踪，一个都不见了。这是怎么发生的？她怎么没有预料到？于是她漂白鞋子，编织发辫，煎炸鸡肉，掀开床褥，仿佛重演这些日常琐事会使其再度变成纯粹的日常琐事，或是她仿佛可以在自己宁静有序、平凡的人生里找到那个漏洞，那条裂缝，或至少发现某些暗示，告诉她她的三个姑娘会像她们的父亲一样消失得无影无踪。因此，在她看似注意力涣散或心不在焉时，我相信，事实是她察觉到太多东西，缺乏资质把较重要的和较不重要的分拣开来，她的警觉永远不会减退，因为正是她习以为常的事酝酿了这场惨剧。