第一章（第6/7页）

我软得像一团棉花，背脊痛得像是挨了钢丝的抽打。

我们穿好衣服，司仪便走过来给我们每人五美元。塔特洛克例外，一人独得十美元，因为他是格斗场上最后的胜利者。然后司仪就打发我们走了。我暗自想，这一来我不会有机会发表演说了。我带着失望的心情，走出了大门，进了昏暗的廊道。这时忽然有人叫住了我，叫我回去。我又来到舞厅，只见大人先生们正推开座椅，三五成群地聚在一起交谈。

司仪拍了拍桌子，请大家安静。“先生们，”他说，“我们几乎忘掉一个重要节目，一个非常严肃的节目，先生们。我把这小伙子叫到这儿来是让他发表他昨天在毕业典礼上作的演说……”

“好啊！”

“我听说，他是我们格林伍德镇最机灵的小伙子。据说他知道的大字眼儿比袖珍词典上收的都多。”

一阵喝彩，一片笑声。

“现在，请诸位注意听他的演说。”

我站在他们面前，嘴巴发干，眼睛抽痛。人们还在嘻嘻哈哈地说说笑笑。我慢慢地开始了。显然我的喉咙过紧，因为他们喊了起来：“大点声，大点声！”

我提高了嗓门：“我们年轻一代崇拜那位伟大的引路人和教育家的智慧，是他首先给我们讲述了这闪耀着智慧的比喻：‘一艘迷途的船只在茫茫的大海上久久漂泊，突然见到一只及时出现的船只。难船的桅杆上悬着信号：“水，水；我们渴死了！”另一只船答话了：“就地投桶。”处境困难的船长，终于领会了。他忙投下了一只桶，往上一提，里面装满了亚马孙河清澈的淡水。’让我效法这位伟人，而且用他的话来说，‘我的同族兄弟，你们流落异乡，指望改善境遇，但你们对于和你们近邻的南方白人和睦相处的意义认识不足。我要对你们说：“就地投桶”——投吧，拿出点大丈夫的气概，和我们周围各民族的人们结为朋友……’”

我不假思索地讲着，讲得那么热情，直到伤口流出的血塞满干焦的嘴巴，使我快要窒息了，我才察觉到他们还在谈话说笑。我不断咳嗽，多么想中断一下，跑到那装沙的高脚铜质痰盂边吐掉嘴里的血。然而毕竟有几个人，特别是督学在听我讲。我有些惶然，所以就连血带唾液一股脑儿咽下了肚，又继续往下讲。（那些年我有多么大的忍耐！多么大的热情！又那么笃信刚正不阿！）我虽然感到疼痛，却反而讲得更响了。他们还是在交谈，还是在嬉笑，好像那些龌龊耳朵里塞了棉花，什么也听不见。我讲得更为有力，感情更加激动。我什么也不去听，不停地把血水往肚里咽，以致感到恶心。演说词似乎比原来长了百倍，而我却无法删掉哪怕一个词。什么都得讲，记忆中的任何细微的意义差别都得斟酌，都得表达。然而麻烦的事情还不止这些。每当我使用一个三音节或多音节词的时候，有些人就喊起来，叫我重复一下。我使用“社会职责”这个词组，他们就叫喊：

“你说的是什么词啊，小伙子？”

“社会职责，”我说。

“什么？”

“社会……”

“大声点。”

“……职责。”

“再响点！”

“职……”

“再说一遍！”

“……责。”

厅内爆发出一阵笑声。后来由于我咽了口血，有点走神，讲失了口，用了一个报纸经常抨击人们私下争论的词，笑声才逐渐停了下来。

“社会……”

“什么，什么？”他们吆喝着。

“……平等——”

笑声像烟雾似的暗淡悬在半空，厅内刹那间陷入了沉静。我睁开了眼睛，感到茫然不解。只听到一片不满的嘘声。司仪赶紧跑了过来。他们对着我叫喊，一个个凶相毕露，言辞激烈，可是我莫名其妙。

前排一个身材瘦小、干瘪，满脸胡须的人扯开嗓门吼道：“小子，把话说得慢点。”

“先生，说什么？”

“你刚才说的！”

“先生，是社会职责。”我回答说。

“你刚才不是在耍小聪明吧，小伙子，对不对？”他口气倒是缓和了下来。

“不是的，先生！”

“你说什么‘平等’真的是口误？”

“是的，是的，先生，”我回答说，“我那当儿正在往肚里咽血。”

“那你还是把话讲得慢点，让我们听听清楚。我们是想对你公平对待，不过你一刻也不要忘记自己的地位。好吧，现在你继续讲。”

我心里直发憷，真想马上跑掉，但我又想继续演讲。我生怕他们会把我赶下去。

“谢谢您，先生。”我说，接着又继续往下讲。他们又像刚刚那样对我不加理会了。