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我立刻看出他们给我的选择是很荒唐的。一切都已安排停当，让我不可能对莉莉施行惩罚。我想对她施加的唯一惩罚是让她求饶，不是让她喊痛。无论如何，我知道，即使我把拇指放下来，他们也会找到制止我行动的办法。当时整个情况仿佛是为我提供了一个免费的施虐机会，实际上是一个圈套，一个虚伪的两难选择。把我套上乡村枷锁，无情地暴露在别人面前，令我极为愤怒，但是我有一种感觉，不是宽恕，更不是感激，而是我以前常有的惊讶的再现：如此兴师动众上演这一幕，仅仅为了我一个人。

经过犹豫、思考，估量自己是否真有选择自由，并且肯定这不是一个前提，于是我把拇指往下压了下来。

老人呆呆地凝视我好一会儿，对卫兵们做了个手势，回到他那一群人里去了。我的手腕被松开了。我站立起来，擦了擦手腕，把塞口物扯了下来。撕扯的时候用力太猛，胶带把下巴上的胡子扯疼了，有一阵子痛得直眨眼。卫兵们没有动弹。我擦了擦嘴巴周围的皮肤，环顾房间一周。

沉默。他们期待我说话，我偏不说话。

我走下木台阶，捡起鞭子。我本来希望它只是件舞台道具，但是它却出奇的重。柄是木头的，上覆皮革，编织成辫，末端是球形突出物。鞭梢已经用旧了，上面的结子硬得像子弹。那玩意儿看起来有年头了，是货真价实的皇家海军古董，拿破仑战争时期留下来的。我一边摸着鞭子，心里一边暗自盘算着。最终的解决办法很可能是他们把灯全关了，来一场混战。四个人和亚当都在门边，要逃出去是不可能的。

我冷不防拿起鞭子，一下甩在桌子上。人群里发出粗野的嘘声。鞭条击在冷杉木桌面上，声音清脆有如枪响。有一两个学生闻声跳将起来。我看见一个女生把脸扭到一边。但是没有人向我这边移动。我开始朝莉莉走过去。我本来并不想靠近她。

但是我却走到了她身边。还是没有人动弹。我突然进入挥鞭抽打的距离，离我最近的人起码也有三十码远。我站定，仿佛是在测我的距离，左脚前跨，转身抽打。我甚至还事先在那畜生后面轻轻举鞭，让鞭条触及她的后背中部。她的脸被头盔遮住了，看不见。我把鞭子从肩上抡到背后，那架势似乎是要使尽全身力气猛抽在她白生生的背上。我以为会有人高声喊叫，会看见或听到有人向我猛扑过来。可是谁也没动。我知道，他们一定也知道，这时候他们要行动已经太迟了。此时只有子弹能制止我的行动。我环顾四周，希望看到一支枪。但是那十一个人，卫兵、“学生”，全都站着不动。

我回过头来望着莉莉。当时我仿佛有真正的魔鬼附身，有邪恶的世袭贵族思想作祟，想挥鞭抽她，希望看到红色的鲜血从鞭痕上涌出，流过她娇嫩的皮肤，这与其说是要伤害她，不如说是要让他们感到震惊，让他们感觉到他们正在做的事情是滔天大罪，叫她冒这样大的险也是滔天大罪。“安东”曾经说过：非常勇敢。我知道，他们对我的通情达理，对我愚蠢的英国式通情达理有绝对把握。尽管他们讲过我那么多坏话，对我的自尊进行过大量诋毁，但是他们仍然绝对相信，再过十万年，我手里的鞭子也不会抽下来。我真把鞭子抽下来了，但是速度很慢，仿佛是想把距离测得更准确些，然后再把鞭子收回来。我想搞清楚，是否康奇斯又预先确定了我不能这样做，但是我心里很明白，我有绝对的选择自由。如果我想干，完全可以干。

突然间。

我明白了。

我不是在地下蓄水罐里，手里握的也不是皮鞭。我是在十年前阳光下的广场上，手里握的是德国冲锋枪。此时扮演温梅尔角色的不是康奇斯。温梅尔就在我身上，在我甩到背后的僵硬手臂上，在我过去的一切所作所为里，尤其是在我对艾莉森所做的事情上。

你对自由的理解越多，你拥有的自由就越少。

我的自由也存在于不动手打人之中，无论付出多大代价，无论我另外八十个组成部分要死掉多少，无论这些看客们会怎样看我，即使我不动手会被看成是对他们的宽恕，是接受了他们的思想灌输，成了他们操纵的傀儡，而这一结果他们一定是早就预见到的。我终于放下了皮鞭。我可以感觉到泪珠在眼眶里打转，那是愤怒的眼泪，挫折的眼泪。

康奇斯费尽心机，搞了那么多名堂，字谜的、精神的、戏剧的、性的、心理的，其最终目的就是要把我调教成现在这样。此时我站在莉莉面前，就像当年他站在游击队员面前一样，下不了手，我发现有些奇怪的时刻要求人家还清旧债，甚至要付出更奇怪的代价。