乔治·斯特劳德 11

这天接下来的时间就如一部失控的电影，时而过得太快，时而又太慢。

我给乔吉特打电话，约她晚上到凡·巴特吃晚餐。她的声音听起来异常高兴，但我猜不出原因。我是这个家里唯一明白在鬼门关走了一遭的意义。

我解释说上个任务完成了，然后她便让乔吉娅接电话。我们是这样通话的：

“喂？喂？是你吗，爸爸？我是乔吉娅。”

“喂，乔吉娅。我是爸爸。”

“喂。”

“喂。”

“喂？喂？”

“好吧，我们已经打过招呼啦。”

“喂，爸爸，你给我讲个故事吧。她叫什么名字？”

“克劳迪娅。她至少十五岁了。”

“六岁。”

“十六岁。”

“六岁。喂？喂？”

“喂，好吧，她六岁。故事是这样的。有一天，她开始拉扯手帕上一个松掉的线头，手帕开始脱线。很快，她扯起手帕来，她扯啊扯啊，最后整个手帕都扯没了。她又扯起毛衣上的一些线，然后是裙子上的，而她自己却不知道。她就这样扯啊扯啊，不一会儿头发就和线缠在了一起。她还继续扯啊扯啊，可怜的克劳迪娅很快就变成一团线球躺在了地上。”

“然后她怎么办了？喂？”

“然后她就躺在地上，抬头看着她刚刚坐着的那把椅子。椅子现在当然是空的啦。她说：‘我这是在哪儿呀？’”

成功了！我听到乔吉娅因为不相信而咯咯地笑了起来。

“那我做什么了？喂？喂？”

“你什么也没有做，”我说，“只是从那以后总是很小心，尽量不去扯任何松了的线头。不会扯得太远。”

“喂？讲完了吗？”

“讲完了。”

“拜拜。喂？”

“我们已经打过招呼啦。现在我们说再见。”

“拜拜，拜拜，拜拜，拜拜。”

我给代理打了个电话，定了两张晚上演出的票。然后，我又冲动地打电话给当时寄给我们路易斯·帕特森画展照片的那个老板。告诉他身份之后，我便问：“帕特森的作品实际值多少钱？”

“不好说，”他说，“您是想买呢，还是有画要卖？”

“都有。我想要个大致的报价。”

“呃，老实说，没人知道。我想您指的是你们《新闻资讯》最近刊登的那篇文章里提到的价格吧？”

“差不多。”

“嗯。那当然是夸张了。像帕特森这类画家的市场总是时好时坏。但我想她任何一幅画的价格都应该平均要两三千吧。我碰巧有她的一些画，相当不错，您大概能以这个价钱买下来。”

“那幅《犹大》值多少钱？我指的是画着一双手的那幅。你给我们寄了张它的照片。”

“呃，那幅就不同了。它受到了广泛的关注，我想它的价格会更高点吧。但是，很不幸的是，我没有那幅画。显然，它是真的流失了。”

“它没有流失，”我说，“在我这儿。它值多少钱？”

电话那头很明显地停顿了一会儿。

“真的在您那？”

“是的。”

“您知道的，那个什么先生？”

“斯特劳德。乔治·斯特劳德。”

“您懂的，斯特劳德先生，我自己不买画的。我只是展览画作，然后从那些经由我馆里卖出去的画中抽取一定的佣金。但是如果您真的有那幅《犹大》，我想您可以随随便便就能卖到五千到一万美元。”

我谢过他，然后挂了电话。

大钟运转于各处，不忽略任何人，也不遗漏任何人；不忘记任何事，不记住任何事，也不知道任何事。它即是虚无，我本欲补充点什么，但却理解更深。它就是一切。一切就在那儿。

这天下午，路易斯·帕特森咆哮地闯进了我的办公室，她喝得酩酊大醉。我一直在等她。她想和我谈谈，我便和她一起离开去了吉尔家。

我们坐在吉尔家的吧台边上，她问：“我的那幅画呢？你把它怎么样了？”

“没怎么样。我把它放在家里了。为什么我非得要处理它呢？”

“你明知故问，”她大喊道，“因为它能证明你杀了保琳·德洛斯。”

三个顾客饶有兴趣地回头看我们。所以，我只好谨慎地向她解释我没有杀人，其中保留了大部分的细节。我简略地描述了这个案件的大致情况。等我说完后，她失望地说：“所以，你真的不是凶手？”

“很抱歉，不是。”

她狂笑起来。有那么一会儿，她笑得上气不接下气，我都以为她会从椅子上摔下来呢。

“我也很抱歉，斯特劳德先生。昨天下午在你办公室的时候我太过鲁莽了。天啊，你不知道，为了救我的画，我什么都做得出来。我越看你越觉得你邪恶。现在想想，你的确如此，不是吗？”

她可真是个不错的女人。我越来越喜欢她了。昨天她看起来似乎不太正常，今天显然煞费苦心地将自己整装了起来。她个头高大，皮肤黝黑，活力四射。