第二十章

接下来的两天里，波特一直在努力搜集厄尔加阿的相关信息。布诺拉人对那座城市的了解少得令人震惊。似乎谁都知道厄尔加阿是一座大城市——人们提起它时总是满怀敬意——它离布诺拉很远，那里的天气更暖和，物价也更高。但是除此以外，谁也说不出更多细节，甚至包括那些去过厄尔加阿的人，比如说他搭过讪的巴士司机和厨子。唯一可能提供更完整信息的人是阿卜杜勒卡德尔，但他和波特的全部交流已经缩减到了见面时含混地打个招呼，如此而已。想到这里，他意识到在没有身份证明的情况下贸然前往一个完全未知的隐藏在沙漠中的城镇，这可能确实有些不切实际。所以偶然在街上碰到杜皮瑞尔下士时他才那么激动，因为聊到厄尔加阿的时候，下士告诉他：“可是达阿马尼亚克中尉在那儿待过好几个月，你想问什么他都知道。”直到这时候，他才发现自己真正关心的只有一个问题：那地方是否真的与世隔绝，人迹罕至。这是他唯一想要弄清楚的事情。他决定不在中尉面前提起厄尔加阿，以免打破自己先入为主的设想。

当天下午，已经回到中尉身边的艾哈迈德出现在客栈里，他是来找波特的。姬特正坐在床上读书，她让仆人打发艾哈迈德去土耳其浴室，波特在那里做蒸汽浴，希望一劳永逸地赶走体内的寒意。幽暗的浴室里，他半睡半醒地躺在一块滑溜溜的滚烫石板上，直到一位侍者走进来唤醒了他。他裹着一条湿浴巾走到门口。艾哈迈德闷闷不乐地站在那里；这个来自厄瑞格的阿拉伯男孩肤色很浅，两边脸颊上各有一道深深的法令纹，有时候哪怕是放荡的生活也无法在年轻的柔软皮肤上留下眼袋和皱纹，但法令纹却会泄露不为人知的故事。

“中尉希望马上见到你。”艾哈迈德说。

“告诉他我一小时内到。”白日的天光刺得波特不断眨眼。

“马上，”艾哈迈德固执地重复道，“我在这里等你。”

“噢，他倒是会发号施令!”他回到浴室里，往自己身上泼了桶冷水——他还想再冲一会儿，但这里的水很贵，每桶水都得单独收钱——快速按摩了一下，然后穿好衣服。走到街上的时候，他觉得自己舒服了一点。艾哈迈德正靠在墙上跟朋友聊天，不过一看到波特，他立即跟了上来，去往中尉家的路上，他一直亦步亦趋地跟在波特身后。

中尉披着件丑陋的酒红色人造丝浴袍坐在沙龙里抽烟。

“请恕我不能起身相迎，”他说，“我现在已经好多了，但我还是觉得尽量不动为妙。请坐。你是喝雪利酒，干邑还是咖啡？”

波特咕哝咖啡最讨他欢心。艾哈迈德领命离开。

“我无意耽搁你的时间，先生，但我有消息要告诉你。你的护照找到了。这得感谢你的一位同胞，他也丢了护照，所以在我联系迈萨德之前，他们已经展开了搜查。你们俩的证件都被卖给了军团的人，但幸运的是，两本护照都找回来了。”他在衣兜里摸索着掏出一张纸，“这位名叫特纳的美国人说他认识你，他正打算动身赶来布诺拉。他主动提出帮你把护照带过来，但我必须先取得你的许可，才能通知那边的机关把东西交给他。所以，你同意这么办吗？你认识这位特纳先生吗？”

“是的，我认识他。”波特茫然地回答。中尉的消息吓了他一跳，想到特纳马上就会出现，他这才惊惶地意识到自己完全没料到还会和他重逢。“他什么时候到？”

“我相信很快。你不急着离开布诺拉吧？”

“不急。”波特的思绪像困兽般上蹿下跳，他努力回忆往南的巴士是周几出发，今天又是周几，特纳需要多长时间就能从迈萨德赶来。“不，不急。我不赶时间。”他觉得自己说的话听起来那么荒唐。艾哈迈德捧着托盘无声地走了进来，托盘里放着两个热气腾腾的小铁皮罐。中尉从两个罐子里各倒出一杯咖啡，并把其中一杯递给客人；波特呷了口咖啡，重新坐回椅子里。

“但我确实想去厄尔加阿。”他强迫自己继续聊了下去。

“啊，厄尔加阿。它会给你留下深刻的印象，那里风景如画，而且很热。厄尔加阿是我在撒哈拉待的第一站，我熟悉那座城市的大街小巷。那是座大城市，地势相当平坦，不太脏，但有点儿暗，因为街道直接从房屋间穿过，就像隧道一样。城里相当安全。你和你的夫人可以随心所欲地游荡。它是进入苏丹之前的最后一座城镇，要知道，苏丹离那里还有很长一段路。我的天哪!”

“我想厄尔加阿应该有旅馆？”

“旅馆？算是有吧，”中尉大笑起来，“你能找到带床的房间，没准还很干净。撒哈拉其实也没有传闻里说的那么脏。太阳是个伟大的净化器，哪怕再不讲卫生，这儿的人也很少生病。不过当然，厄尔加阿的卫生情况也没那么糟。只不过，对我们来说有些不幸。”