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一声枪响突然从布朗·崔格的木屋那边传来，回音响彻山林，惊起一大群受惊的鸟儿。兰德望向枪响的方向，艾拉攥紧缰绳，稳住惊起的骡子。布丁在骡车后面慌乱地朝坡上爬去，不时因踩到松散石块和小树苗而左右摇晃。

“别管那匹马了，它跑不了。”艾拉转过身，瞪大眼睛看他，“小子，你是要爬上车来，还是想留在这里。随便你选。反正我现在要赶车走了，马上就走！”

兰德急忙快跑两步，手抓栏杆，脚踩车轮，翻身上了骡车。没等他把脚撤走，轮子便滚动起来，他一个倒栽葱，跌在艾拉遮挡货物的帆布旁边。

等兰德扳直身子爬到座位上时，骡车已经轧过溪流溅起阵阵水花。跟在后头的布丁抬起前腿，吃力地绷紧引绳，扑哧扑哧地直喘粗气，它似乎以为水面会漫上来将它全部淹没。它起跳，膝盖保持绷直，踏进溪水里，接着再起跳，所到之处全被搅得水花四溅。

“快跑，克里！快跑，路克！”艾拉狠狠挥舞长鞭，骡车刚到对岸便陷进了泥沼里。

“给它们点时间，伙计。”兰德有些看不惯，他向来无法忍受人们虐待动物。更何况，它们已经竭尽全力了。

“我们可没时间了。如果你那匹马再拖后腿，我就直接一枪崩了它，把绳子给割断。我绝不会心软。它把骡子的速度都拖慢了。快跑，路克！快跑，克里。快！快！快！”骡车又退回到泥地里，艾拉的鞭子使得更狠了，抽在满身是汗的骡子身上，留下一道道血痕。

兰德伸手就要去拦，这动作几乎是不自觉的，劝道：“用不着这么—”

话没说完，他的肋骨便被手肘使劲撞了一下，他痛得呼吸一窒，身体往旁边倒下，歪下来挂在骡车一边，被车轮溅起的烂泥几乎就要溅到他的头上。

“你可消停一会儿吧，屁都不懂。快跑，路克！快跑，克里！”

骡车慢慢动了，从淤泥中挣脱出来，发出很大的声响，他们开始继续向坡上攀爬。兰德龇牙咧嘴地好不容易在车上坐正。他身高六英尺四英寸，向来高过同龄人，因此他总以为，自己在与人进行身体对抗时会是很厉害的。然而事实却是，正因为他个头高，加上身边全是些要被培养成绅士的小伙子，除了男孩之间的小打小闹，他其实从未遇到过真正需要动武的时候。

可在这片山区，面对令人生疑的男人，以及恶劣的自然环境，一举一动都攸关生死。这对于兰德而言是一个完全不同的世界。

他一边思索，一边平复呼吸。艾拉就在他身边，役使骡子跑了相当长一段距离，见它们嘴边开始喷吐唾沫，才总算将速度稍稍缓了下来。几头骡子背上的白斑都被血给染红了。

兰德没有为阻拦鞭子的事而道歉。“到底出了什么麻烦事？” “他们原本在玩牌，玩着玩着就不对劲了，”这位老伙计头戴一顶久经风霜的二层皮帽，眯着眼睛回忆起来，“有个家伙把布朗·霍恩最宝贝的银鬃马赢到手了。”

兰德在脑海中勾勒出双方对峙的画面。“那确实是匹好马。”事实上，布朗·崔格的畜栏里关着三匹好马，兰德本来还想试着用“布丁脑袋”去跟他交换看看，“所以他们火拼是为了那匹马？”

“不是。那家伙后来决定把马留给布朗·霍恩，用那个女孩来交换。可是当派格勒格·莫莉出去找她时，她早已经跑了。不见了踪影。那人觉得布朗·霍恩在耍花样，便放出话说，如果崔格不把那女孩给找回来，他不仅要带走那匹马，还要把崔格给绑起来，挂在那几头死猪边上。我就是在这个时候，趁着他们都出去找人，急忙赶着骡车跑了。”

兰德脑海中的画面变得昏暗而模糊起来，“什么女孩？”

“就是我们刚到的时候，站在熏制房后边的那个。干干瘦瘦的，模样倒是长得不错。黑头发，蓝眼睛。如果撇开她的身份，倒是比那匹银鬃马还要值钱。你没看见吗？”

如果撇开她的身份。这句话又是什么意思？“可是，这都什么年代了。怎么还拿女人和马匹相提并论。”违反伦理道德不说，这样的事情，早在美国内战结束之后，也就是兰德出生八年之前，就已经被法律明令禁止了。

“事实上，她还只是个小女孩。大概十五岁。”

兰德觉得胃里酸酸的，觉得反胃。露辛达，他三个妹妹当中年纪最大的，今年刚好十五岁，正到了要在查尔斯顿社交界初次露面的年纪。一想到她的面孔，兰德立即转过身说：“这样的话，我们应该赶紧回去才是。”然而，他们已不知在这荒野中奔驰了多少英里，夜色也逐渐降临。事实上，艾拉没有停下来扎营，就挺叫人奇怪的了。他今晚真是一心只想着赶路。