39（第2/4页）

“非常谢谢你对这……对这一切的理解，鲍伯。”我说，喉咙堵堵的，“谢谢你的支持。我一直想说……身为员工，很抱歉多年以来，我的态度不是一直都很……积极……”

“啊，胡说。”他说，我几乎可以想象他摇着脑袋的模样，“没了你啊，整个地方都变了样，艾莉诺，真的，你可是我们的老台柱啊。”

我听到他手机响了，他啧了啧：“很抱歉，但我非接这通电话不可，艾莉诺——是个新客户。好了，你保重哟，我们星期一就会见到你，对吧？”

“对。”我说。

挂掉电话的时候，我记得自己在想，我真的、真的希望珍妮不会带自家烘焙的蛋糕来庆祝我复工，以往只要有同事休假回来，她常常都会这样。她的咖啡胡桃海绵蛋糕中那种不毛荒漠的质感，说“干”都不足以形容。

我到公司的时候，办公室的外观和以往一样毫无魅力，我在外头一时迟疑。我请假将近两个月，天晓得关于我请假的背后成因，有哪些不实谣言在公司漫天乱飞。在那段时间里，我不曾想过——也没余力去想——试算表、应收账款、采购订单以及增值税。我还有能力做我的工作吗？对于自己是否还记得任何事情，我蛮没自信的。我的密码？当然了，就“Ignis aurum probat”三个词，意思是“真金不怕火炼”，而这个句子的后半段是“逆境考验勇者”，说得真好。这个密码强度颇高，真的蛮强的，恰恰符合电脑系统的要求。谢谢你，塞内卡[4]。

啊，可是我觉得胸口里开始涌现恐慌感，我办不到。我行吗？我还没准备好面对，我要回家打电话给鲍伯，让他知道我要再请一个星期的假，他会理解的。

我背后走道上传来脚步拖行的声音，我赶紧抹掉自己盯着眼前那栋低矮建筑时，眼中涌现的泪水。在毫无预警的状况下，有人拉着我转了一百八十度，使劲拥住了我。迎面是一堆羊毛（帽子、围巾、手套）、扎人的胡楂，以及苹果、肥皂加上红色万宝路香烟的味道。

雷蒙说：“艾莉诺！你说很快就会见面，原来就是这个意思。”

我任自己被他拥抱，事实上还朝他怀里靠近了一些，因为我不得不承认，在那个特定的时间点及特定的情境下，加上我的感受，被他拥住的感触简直可以用奇妙来形容。我一语不发，双臂非常缓慢地悄悄往上挪，就像冬日阳光一样试探着，然后环住他的腰际，让自己更能投入拥抱之中，我的脸贴着他的胸口。他也一语不发，或许直觉感应到那一刻，他所提供的恰恰是我所需要的，无须更多。

我们就这样驻足片刻，接着我往后退开，拨整头发、抹抹双眼。我看看手表。“你迟到十分钟了，雷蒙。”我说。

他笑了：“你也是啊！”他再次往前跨步，仔细瞅着我。我回盯着他，就像稍早的那只狐狸。

他点点头。“来吧。”他说，伸出手臂，“既然我们都迟到了，就一起进去吧。我不知道你觉得怎样，可是我真的想来杯茶，如何？”

我挽着他的胳膊，他领着我进去，一路走到会计部门口。到了那里，我赶紧和他分开走，生怕有人会看到我们同行的样子。他俯身把脸凑到我面前，用慈爱的语气说话（至少我推想父辈就是这样讲话的——说到底，父亲并非我的专精领域）。

“好了。”他说，“接下来呢，你要做的就是走进去，将外套挂起来，把电热水壶装好水，然后启动开关。没人会大惊小怪，不会有什么戏剧性的事情，就像你没请过假一样。”

他点了一次头，仿佛在强调自己的观点。

“但如果——”他抢着说，“真的，艾莉诺——相信我，绝对会好好的。你之前状况不好，花了点时间请假休养，现在你就在这里，再次回到竞技场上。你工作表现很棒，你回来他们会高兴得要命，就这样。”他说，态度热忱、诚恳而仁慈。

他说完这番话后，我真的觉得好过一点——好过蛮多的。

“谢谢，雷蒙。”我静静地说。

他捶捶我的手臂——动作轻柔，不是来真的——然后漾起笑容。

“我们迟到太久了！”他说，瞪大眼睛佯装惊恐，“一点一起吃午餐？”

我点点头。

“那就去吧，进里头，给他们好看！”他含笑说道，然后就走了，像马戏团大象学会新把戏那样，踩着笨重的脚步上楼。我清清喉咙，抚平裙子，然后将门打开。

重要的事情，要优先处理：走到办公桌面对大家以前，我必须先来场我害怕的复职面谈。我从来没做过这种事，可是以前听其他人嘀咕过。当你请假超过几天，人事部显然会逼你和老板碰面，确定你完全康复，适合上工，看看是不是需要做什么调整，以便让你的好状况持续下去。不过，事实上，大家对这件事的普遍看法是，这种面谈是为了给你个下马威，遏阻缺席，并且检查你之前是否——他们用哪个字眼呢？——怠工。不过，那些人的顶头上司并不是鲍伯，只有部门经理才听鲍伯指挥。我现在是部门经理之一了，罗马禁卫军之一，或是说精锐小队之一。不过，鲍伯是某种古怪的皇帝。