第二十三章 恭迎圣驾

署院衙门签押房内，阿克占和何思圣心事重重，皇上已经到了清江浦。南河总督陈祖辉兴头头去接驾，没想到当场被皇上连数十条大罪，摘了顶戴花翎，请了龙亭剑当场砍了人头！阿克占不由倒吸一口凉气，皇上显然是有备而来，自己虽也做足了准备，难免百密一疏。再说了，扬州城的水，比河道深多了。比如这河道上的开支，像高家堰等处，历来都是盐商捐银子修的，这些银子，怕是有不少会落入陈辉祖手里，可萧老爷子的账册里只字未提，架不住皇上心里明镜似的。阿克占越想越怕，背脊上的冷汗如一条滑腻的蛇，一路蜿蜒下来。他不自觉地摸了一下自己的后脖子。

其实，不安的何止是阿克占一人，马德昌也焦虑得如热锅上的蚂蚁。皇上南巡，对于母亲和自己心中的梦想，是多么难得的机会，可巧自己正在落难之中，威势扫地，什么机会都没了。这时，他最不想见的权五却悄悄来了。

马德昌说不见已经来不及了。不顾管家挡驾，权五爷自己走了进来：“行啊！当初跟我借银子的时候，你老马可不是这个腔调！”

马德昌尴尬地给他让座。

权五爷坐下来，两腿交叉，双手习惯性地叉在肚子上：“今儿个，我不是来逼债的，是来送礼的！”

马德昌狐疑地看着他，还是没说话。

权五爷的脑袋突然凑过来，阴阴地说：“你这回生意上输给了汪朝宗，人也输了，你是不是觉得他在帮你啊，他越是帮你，越是踩紧了你的尾巴骨！”

马德昌寒了脸：“权五爷，您老如果是为说这个来的，就请回吧！”

“行，合着拿我这热脸贴你的凉屁股啊！这么着，若是你听得进，我权五爷就再充个大，帮你指点一二，若是听不进，那我抬脚就走，告辞！”权五爷说罢要起身。

马德昌看了看他：“且慢，马某洗耳恭听！”

“这还差不多！这回你自己赔了，把我也拉下了水，我不服啊！咱们这银子是不是该找地方给找补回来啊？”

马德昌来了兴趣：“请权五爷指点！”

“那我请问，扬州盐商都是挣的谁的钱啊？”

马德昌看着他，想了下：“朝廷！”

“得了嘛，你这个朋友我算没看走眼！那我再问你，这朝廷又是谁家的？”

“当然是皇上的！”

“齐活了！你要把皇上弄高兴了，是不是什么都有了？”

马德昌认真听着。

“最近，这宫里头可传出了话儿，自从香妃薨了以后，万岁爷那是朝思暮想，这么多年了，愣是放不下。这回万岁爷到扬州，你若是踅摸一个像香妃的美人，那会怎样？”

马德昌恍然大悟：“谢五爷提点！只是，不知香妃长相如何。”

“这个，我可以帮你忙，只不过，这香妃画像要值多少银子啊？”

“那是无价之宝！”

“二十万两银子，值不值？”

“值，值！……只是，我手头一时拿不出这些银子。”马德昌忙说，随后一脸的为难。

“那好，我答应过汪朝宗把赚你的二十万两银子还你，还给你，你有钱了吧！”

马德昌还没缓过神来，接过银票，看了一眼。

权五爷又掏出一张折叠的画布：“我这里有宫里的洋画师为香妃画的像，想不想要？”

马德昌紧紧攥住银票犹豫起来。

权五爷看在眼里，然后站起来：“你整个一扶不起的阿斗！”

马德昌赶紧拉住他，伸出银票：“我换！”

黎明，几匹矫健的快马奔到了城下，马上的人都穿着前锋营、骁骑营的铠甲，为首的背后插着一支令旗。在他们面前，扬州古城的城墙整齐洁净，黎明中的城郭俨然有一片氤氲之气，如烟如雾。城郭之上，士兵衣甲鲜明。远远望去，这座城市仿佛一座浮在水上的海市蜃楼。

扬州城的城门早已洞开。钞关码头上崭新的迎恩亭飞檐翘角、雕梁画栋。运河两岸百姓簇拥，临河站着的是密集的士兵。大红的地毯从迎恩亭中一直延展到码头。站在红毯边的是一众官员，乃至捕快衙役，正紧张而又焦急地等候着。

道路两边是两淮盐商分工派段搭设的香亭，奏乐演戏，好不热闹。彩楼联袂，镶金嵌玉，五彩缤纷，各式珍宝文玩、稀奇瓜果陈列在前，如同一个露天的博览会。中间不时间隔一些香棚，盆景假山，饶有韵味。

而此刻，皇上正在天宁寺内进香。寺外，众官员整齐排列在大院里，直立着。

和砷不同寻常地穿着一身一品侍卫的衣服，腰里还佩着一把刀。他是这里唯一可以自由活动的人。