寝肥 （第16/24页）

“是的。音吉大爷他只有挨骂的份儿。昨夜情况尤其激烈，若是劝阻，夫人必将盛怒益形，故我们这些下人也仅能装作视而不见、充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静下来。”

“当时大概是什么时候？”

“辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒。噢，事前夫人曾数度高喊，命我们送酒入房……”

“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”志方再度蹙眉。看来果然是个母夜叉。“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”

“是的，噢，不不，小的并非此意……”

“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子已经亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”

小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是……噢，亥时，当时夫人命我们传唤阿叶过来。”

“阿叶也是个仆佣吗？”

“这……”

是个青楼女子，冈引万三把话给接下：“这家店其实也从事相当于青楼女子中介的事情。这名曰阿叶的女子，就是这家店所经手的吉原娼妓。不久前才被赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的曲町当铺店主不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其介绍其他娼馆。与助，有无不符之处？”

诚如大人所言，大掌柜回答。

“噢。那么，这阿叶如何回应？”

“阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于夫人为何传唤，我们就不便过问。后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”

“这阿叶，如今身在何处？”

“噢，不可能在其他地方。如今正与其他姑娘在大房内————”

“她人在店里？”

“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘表示任由夫人责骂半刻。唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的，而且，这已经是第四回了。”

不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。

“第四回了？”

“是的。似乎红颜本就福浅……”

“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”

怎么想都觉得难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来，敝店对姑娘而言，就形同老家吧。话虽如此，事情发展到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，只能于店内静候。”

“可是为此遭到责骂？”

“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神。唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，一名姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身。”

“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”

“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便被夫人赶了出来，于子时前便回到了大房。”

“子时？”

“是的。”

“那么晚了，你们都还醒着？”

“不。店内伙计与仆佣————包括小的在内，全都睡了。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们已经入眠。阿叶姑娘说她当时走得小心翼翼，生怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”

“如此说来，最后一个见到阿元与音吉的人，就是这名曰阿叶的姑娘？”

诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。

“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”

“阿叶姑娘表示，当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”

志方先是瞥了万三一眼，接着才说道：“先同你问个清楚吧，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便————对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”

“是的。当时乃未时时分，阿元夫人睡到这时限仍未起身，也是常有的事。至于拉门有何异状，先是听闻二掌柜说门拉不开，并有歪扭，待小的赶赴小屋时，竟见到……”

那时，拉门的确古怪。一如二掌柜所言，似乎有什么东西自房内将拉门朝外推挤。由于拉门胀得歪扭而有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。谁知，竟然什么也看不见。只见有个具有弹力的东西塞满了整个视野。与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。

眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。屋后有扇隔扇。虽知擅自拉开隔扇朝内窥探，必将换来夫人一阵暴怒，但眼见情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。竟连那隔扇也胀了起来。门框也出现断裂。当然，隔扇纸也都被撑破了。像是有什么东西自屋内溢出，将隔扇纸给撑破了。怎么看都像是有什么东西塞满了整个房间。与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰那东西。