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我把“星期五”留在木屋里，给它准备了食物和水，并严厉地说教了一顿，然后早早出门向药店进发。我心里混杂着好奇与期待的情绪，身体里每根神经都像通了电的电线般震颤不已。就在今天下午，我心中关于埃文·哈尔与《守护故事的人》的疑问，或许就能得到解答，这种可能性，打一个或许有些不恰当的比方，便如艾拉迷翻兰德时用的乙醚一般，令我整个人心醉神迷。海伦·哈尔所说的主意，她昨天在电话里说起的提议，便是让我陪她到山上去看望她的嫂嫂。上山，到埃文·哈尔家族世代相传的领地上，那安保森严的住所去，他的祖母，维尔莉特·哈尔，如今仍旧住在那里。

昨晚和今早大部分时间，我一直在翻来覆去地阅读手头上的所有内容。徒步赶了两天路之后，兰德和萨拉仍然没有看见任何文明迹象。他们没发现杰普那帮人的踪迹，但时不时地，能听见猎犬发出的远吠声。眼下，他们无疑正在被人追踪。到现在，说我沉迷其中已经远远不足以描述我的狂热状态了。

然而，另一方面，科拉尔·瑞贝卡的第二封信依然萦绕在我脑海里。昨天夜里，我躺在阁楼的床上，伴着“星期五”从底下沙发传来的呼噜声，终于把那封信打开了。信里说明了父亲那次意外的前因后果，并提出了让我出一笔钱的请求，科拉尔·瑞贝卡还像往常一样，充当着家里的沟通使者。老农舍的房顶就快塌了，屋里那些老旧的电线，还是当初我们住进去很久以前换的，如今快要报废了。卧房里的电线已经冒出火星，而我最小的妹妹，莉莉·克拉瑞特，仍然住在里面。

因为没钱修理，他们切断了莉莉·克拉瑞特房间的电源。现在，她只好在没灯的房间里勉强凑合。玛拉·黛安和她丈夫，带着几个孩子住在山下的活动房屋里，因为帮父亲交了医药费，已没法按时支付租金。教堂募集了一些衣裳，给玛拉·黛安的双胞胎新学年的时候穿，不过近来就连教堂都快难以为继了。自从图瓦什的模型厂和服装厂相继倒闭后，莱恩山丘圣徒兄弟会的会众开始逐渐减少。许多兄弟会成员都像其他人那样，为了找工作陆续搬走了。我几个妹妹当中年纪第二小的埃维·克里丝汀，如今又怀上了孩子。她和玛拉·黛安都十分激动，因为这孩子比玛拉·黛安最小的那个只晚不到两年，正适合当玩伴。

家里的状况没完没了，这负担之沉重，简直令人难以相信。我能做些什么来改变这种现状吗？至今为止我所做的又有什么用吗？根本毫无用处。只不过是给即将崩溃的大坝做些临时修补。大坝后方，水量仍在不断上涨，不停旋转，不停翻涌。我设法所做的一切，除了让自己陷入信用卡的无底洞里，只是助长这种现状更长久的存在：早婚是受到鼓励的，怀孕就意味着成就，无论家里是否有钱养育这个孩子。

我胃里一阵翻腾，沿着弯曲的山路朝镇上走去，身边挤满了前来参加“武士周”露营活动，打扮得光鲜亮丽的人群。这些人知道些什么？我很纳闷。这些游客是否了解，这大山中饱受创伤的真实生活？这里根本不需要什么时空门。在阿巴拉契亚山区某些地方，人们仿佛生活在静止的时空中。他们迷失在时光里，被美丽和丑恶所禁锢。美丽在于壮美的山中奇景。丑恶则见于贫穷、教育匮乏、饥饿，以及孩子们因为从小喝汽水和糖开水而蛀坏的牙齿。

“我受不了，真的受不了了。”我不知道自己在和谁说话。上帝吧，我猜想，尽管这些日子我们并没有真正交谈过。上帝，莱恩山丘那座破烂的白色教堂，还有恐惧、痛苦、惩罚、羞愧与罪恶感，这些全都在我心中紧密地联系在一起。我已难以分辨出哪些才是真实，除了让教众继续延续莱恩山丘的生活方式以外，上帝究竟还想做些什么。一直以来，将这些想法一股脑抛开往往更加容易，任由它们纠缠不清，被遗忘在角落里。

然而这趟旅程已经不经意间牵动了我的心结，种种不可思议的关联表明，我此番前来并非只是出于巧合。各式各样的事件暗示着，有时甚至明示着，我童年时期所信奉、莱恩山丘所推崇的那个上帝，那个因为母亲的“罪过”而蔑视我轻鄙我的凶险形象，也许是一位早有旨意并且乐于赐福的上帝。也许他这些年来一直在守护着我—在我努力使自己相信，我正走在自己所开辟的道路上时，他其实早已为我铺好了路径。

我自己也有点意识到了，我会重回这里绝不是无缘无故。

对我的考验就要到了，在某种意义上，我其实一直知道，自由就站在审判台的另一侧，只要我们能够直面真实—从谎言中甄别出那些关于自己、关于家庭以及关于上帝的真相。