第二天，上午（第14/25页）

正是在那些预备讨论会期间，勋爵阁下曾委以我一重任，这一重任确实不同异常，它与其他那些在那不平凡的一星期内所发生的显然更让人难忘的事件一起至今仍留在了我的记忆之中。勋爵阁下把我叫进了他的书房，我立即察觉出他有点兴奋。他坐在桌子旁边，而且像往常那样手中捧着一本打开的书这一次是本《名人录》反反复复地翻着其中一页。

“啊，史蒂文斯，”他假装若无其事的神态开始说话，然而似乎一下子却不知如何往下讲。我站在原地一动不动，以便让他有机会缓解不安的情绪。勋爵阁下继续指着书中的一页，过了一会儿他往前倾着身子去仔细查看书中的某一条目，然后说道：“史蒂文斯，我觉得有一件某种程度上不寻常的事要叫你去做。”

“是吗，老爷？”

“这还恰好是目前压在我心上的一件特别重要的事情。”“老爷，我非常乐意效劳。”“我很抱歉提出像这样的事情，史蒂文斯。我知道你肯定忙得不可开交。然而我无论如何也无法摆脱它。”勋爵阁下又将其注意力转回到那本《名人录》上，我也就等候了一会儿。接着他说道，并未抬眼看我：“我看你是非常熟悉生活方面的基本知识的。”

“老爷？”“生活方面的基本知识，史蒂文斯。如鸟儿、蜜蜂。你都是熟悉的，是吧？”

“老爷，我恐怕没有完全明白您的意思。”“史蒂文斯，那就让我摆明说了吧。戴维爵士是与我交往甚密的挚友。他对组织目前这次会议所起的作用是无法估量的。没有他，我敢说我们也还不能确认杜邦先生已同意来出席会议。”

“的确如此，老爷。”“然而，史蒂文斯，戴维爵士也有他有趣的方面。你自己也许已经注意到了这一点。他已经让儿子雷金纳德随同他到了这儿，作为他的秘书。而关键问题在于，他已经定婚并准备结婚了。我指的是，年轻的雷金纳德。”

“我明白，老爷。”“五年来，戴维爵士一直试图教给他儿子有关生活方面的基本常识。那年轻人现在已年满二十三岁了。”“是的，老爷。”

“史蒂文斯，那我就直截了当地说了。我恰好是那年轻人的教父。基于这层关系，戴维爵士已恳求我向年轻的雷金纳德传授有关生活方面的基本知识。”

“理应如此，老爷。”

“戴维爵士自己发现这一工作有相当的难度，而且惟恐在雷金纳德的婚礼日之前他无法完成这一工作。”

“这我能理解，老爷。”“史蒂文斯，而问题是，我忙得不亦乐乎。对此，戴维爵士应该是知道的，但是他依然求助于我。”说到这儿，勋爵阁下停了下来，又继续仔细地看着书中的那一页。

“老爷，您的意思是，”我说道，“想让我去对那年轻的绅士传达有关的信息，我能这样理解吗？”“史蒂文斯，如果你对此不在意的话。倘若如此，那将让我如释重任。戴维爵士每隔一两个小时就会逼问我是否已这样做了。”“这我能理解，老爷。在目前的压力之下，这肯定是件最让人恼火的事。”“显然如此，史蒂文斯，这显然远远超出了你的职责范围。”“我会竭尽全力的，老爷。然而，要寻找恰当的时机去传达类似的信息，或许会有一定的困难。”

“史蒂文斯，只要你去试一试，我将感激不尽。你确实太正派了。当然 毫无必要去作旁敲侧击的解释。讲授最基本的知识也就行了。直截了当的方法就是最佳的方法，史蒂文斯，那就是我的建议。”

“好的，老爷。我一定会尽力而为的。”“史蒂文斯，那就非常感谢你了。请随时让我了解你的进展。”

你可能会想得到，这个要求使我有点吃惊，按惯例而言，这种事情可能是属于我应该花费一些时间去认真思索的那一类。然而，这恰好在如此繁忙期间突然降临到我头上，怎么也不能让它过分分散我的精力，于是我决计必须选择最早的时机将其了结。据我的回忆，在刚刚被委以这一重任之后也不过一个小时左右，我注意到年轻的卡迪纳尔先生单独待在图书馆里，他坐在其中的一张写字台旁边，全神贯注地看着一些文件。只要靠近仔细地观察一下这位年轻的绅士，任何人都似乎可以意识到勋爵阁下这当然也包括这位年轻绅士的父亲所体验到的难处。我主人的教子看起来是一位认真而又学者气十足的青年，仅从其外貌看就能察觉到他具有许多优秀的品质；然而考虑到想要提出的话题，当然宁愿对方是那类更为无忧无虑、甚而是更为轻浮的年轻绅士。总而言之，既然已决心尽可能迅速地使整个事情有一个圆满的结局，于是我便向图书馆走去，在离卡迪纳尔先生的那张写字台不远处止住了脚步，而后咳了一声。