第十四回　大县若蛙半浮水面　小船如蚁分送馒头（第3/3页）

老残道：“这事不难。银子呢，既你老哥肯出一半，这一半就是我兄弟出了吧。再要跟人家化缘，就不妥当了。只是我断不能要他，还要再想法子。”

翠环听到这里，慌忙跳下炕来，替黄铁二公磕了两个头，说道：“两位老爷菩萨，救命恩人，舍得花银子把我救出火坑，不管做甚幺，丫头老妈子我都情愿！只是有一件事，我得禀明在前：我所以常挨打，也不怪俺这妈，实在是俺自己的过犯。俺妈当初因为实在饿不过了，所以把我卖给俺这妈，得了二十四吊钱，谢犒中人等项去了三四吊，只落了二十吊钱，接着去年春上俺奶奶死了，这钱可就光了。俺妈领着俺个小兄弟讨饭吃，不上半年，连饿带苦，也就死了，只剩了俺一个小兄弟，今年六岁。亏了俺有个旧街坊李五爷，现在也住在这齐河县，做个小生意。他把他领了去，随便给点吃吃。只是他自顾还不足的人，那里能管他饱呢？穿衣服是更不必说了。所以我在二十里铺的时候，遇着好客，给个一吊八百的呢，我就一两个月攒个三千两吊的给他寄来。现在蒙两位老爷救我出来，如在左近二三百里的地方呢，那就不说了，我总能省几个钱给他寄来；倘要远去呢，请两位恩爷总要想法，许我把这个孩子带着，或寄放在庵里庙里，或找个小户人家养着。俺田家祖上一百世的祖宗做鬼都感激二位爷的恩典！结草衔环，一定会报答你二位的！可怜俺田家就这一线的根苗……！”说到这里，便又嚎啕痛哭起来。

人瑞道：“这又是一点难处。”老残道：“这也没有甚幺难。我自有个办法。”遂喊道：“田姑娘，你不用哭了，包管你姐儿两个一辈子不离开就是了。你别哭，让我们好替你打主意。你把我们哭昏了，就出不出好主意来了。快快别哭罢。”

翠环听罢，赶紧忍住泪，骨冬骨冬替他们每人磕了几个响头。老残连忙将他搀起。谁知他磕头的时候，用力太猛，把额头上碰了一个大包，包又破了，流血呢。

老残扶他坐下，说：“这是何苦来呢！”又替他把额上血轻轻揩了，让他在炕上躺下，这就来向人瑞商议说：“我们办这件事当分个前后次第：以替他赎身为第一步，以替他择配为第二步。赎身一事又分两层：以私商为第一步，公断为第二步。此刻别人出他六百吊，我们明天把他领家的叫来，也先出六百吊，随后再添。此种人不宜过于爽快。你过爽快，他就觉得奇货可居了。此刻银价每两换两吊七百文，三百两可换八百一十吊，连一切开销，一定足用的了。看他领家的来口气何如，倘不执拗，自然私了的为是；如怀疑刁狡呢，就托齐河县替他当堂公断一下，仍以私了结局。人翁以为何如？”

人瑞道：“极是，极是。”老残又道：“老哥固然万无出名之理，兄弟也不能出全名，只说是替个亲戚办的就是了。等到事情办妥，再揭明择配的宗旨；不然，领家的是不肯放的。”

人瑞道：“很好。这个办法，一点不错。”老残道：“银子是你我各出一半，无论用多少，皆是这个分法；但是我行箧中所有颇不敷用，要请你老哥垫一垫，到了省城，我就还你。”

人瑞道：“那不要紧；赎两个翠环，我这里的银子都用不了呢。只要事情办妥，老哥还不还都不要紧的。”老残道：“一定要还的。我在有容堂还存着四百多银子呢。你不用怕我出不起，怕害的我没饭吃。你放心罢。”

人瑞道：“就是这幺办。明天早起，就叫他们去喊他领家的去。”翠花道：“早起你别去喊；明天早起，我们姐儿俩一定要回去的。你老早起一喊，傥若被他们知道这个意思，他一定把环妹妹藏到乡下去，再讲盘子，那就受他的拿捏了。况且他们抽鸦片烟的人也起不早；不如下午，你老先着人叫我们姐儿俩来，然后去叫俺妈，那就不怕他了。──只是一件，这事千万别说我说的。环妹妹是超升了的人，不怕他，俺还得在火坑里过活两年呢。”

人瑞道：“那自然；还要你说吗？明天我先到县衙门里，顺便带个差人来。倘若你妈作怪，我先把翠环交给差人看管，那就有法制他了。”

说着，大家都觉得喜欢得很。老残便对人瑞道：“他们事已议定，大概如此，只是你先前说的那个案子呢？我到底不放心。你究竟是真话是假话？说了我好放心。”

未知后事如何，且听下回分解。

【刘鹗】评

废济阳以下民埝，是光绪己丑年事。其时作者正奉檄测量东省黄河，目睹尸骸逐流而下，自朝至暮，不知凡几。山东村居屋皆平顶，水来民皆升屋而处。一曰，作者船泊小街子，见屋顶上人约八九十口，购馒头五十斤散之。值夜大风雨，耳中时闻坍屋声，天微明，风息雨未止，急开船窗视之，仅十余人矣！不禁痛哭。作者告予云：生平有三大伤心事，山东废民埝，是其伤心之一也。