第17章

“你不在的时候，你那位伯爵夫人表妹来拜访母亲了。”简妮·阿切尔在哥哥回家的当晚说道。

正与母亲和妹妹进餐的年轻人惊讶地抬起头，看到阿切尔夫人端庄地低头用餐。阿切尔夫人并不认为她与世隔绝就理应被世界遗忘。纽兰德猜，他惊讶于奥兰斯卡夫人来访，母亲对此略感不悦。

“她穿了件缝着黑玉纽扣的黑色丝绒连衫裙，还拿着一个小巧的绿色猴毛暖手笼。我从没见过她打扮得如此时髦，”简妮接着说，“她一个人，周日下午早早就来了，幸好会客厅的壁炉还生着火。她带着那种新式的卡片盒，说想认识我们，因为你对她很好。”

纽兰德笑了：“奥兰斯卡夫人总是这么说她的朋友。她很高兴能重新回到自己人身边。”

“是的，她也这么跟我们说，”阿切尔夫人说，“我不得不说，她似乎十分感激能回到这里。”

“我希望你喜欢她，母亲。”

阿切尔夫人抿着嘴唇：“她的确想方设法地讨人喜欢，即使她拜访的是一位老妇人。”

“母亲觉得她并不简单。”简妮插嘴，她直直地盯着哥哥的脸。

“这只是我老派的感觉而已。亲爱的梅才是我心目中的性格。”阿切尔夫人说。

“啊，”她儿子说，“她们的确并不相像。”

阿切尔带着许多捎给明戈特老夫人的消息离开了圣·奥古斯丁，回到城中一两天后便登门拜访。

老夫人异常热情地欢迎他。她很感谢他说服奥兰斯卡伯爵夫人放弃离婚的念头。当阿切尔告诉她，他没有请假便放下事务所的工作赶到圣·奥古斯丁去，只是因为想见梅时，胖乎乎的老夫人咯咯地笑了，用肉乎乎的手拍了拍他的膝盖。

“啊，啊——所以你摆脱约束了对吗？我猜奥古斯塔和韦兰肯定拉长了脸，好像世界末日来临了一样？但小梅——我想她是明事理的？”

“我希望她是的，但对于我专程去请求她的事情，她始终没答应。”

“她不答应？究竟是什么事？”

“我想让她答应我们在四月结婚。我们再浪费一年又有什么意义？”

曼森·明戈特夫人噘起小嘴模仿一本正经的样子，狡猾地朝他眨眼。“我猜她会说‘去问妈妈’——老套的做法。啊，这些明戈特人——都是一样的！从出生开始就规规矩矩的，你还没办法让他们改变。我要建这所房子的时候，你会以为我要搬到加州去呢！从来没有人在四十街以北建过房子——我说是的，但克里斯托弗·哥伦布发现美洲之前不也没有人在炮台区以北建过房子吗。不，不，他们没有一个人想要与众不同，就跟害怕天花一样躲避不及。啊，我亲爱的阿切尔先生，谢天谢地我只是一个粗俗的斯派瑟家人。但我的孩子没有一个随我，除了我的小埃伦。”她依然眨着眼看他，以老年人稀松平常的口气将话锋一转，问道：“话说，你究竟为什么不跟我的小埃伦结婚？”

阿切尔大笑：“首先，她并没有等着我跟她结婚啊。”

“对——当然没有。太遗憾了，现在已经太晚了，她的人生完了。”她的话中有一种冷血的自满，就像一位为前途似锦的年轻人送殡的老人。年轻人一阵心寒，忙说：“我能请你向韦兰一家施加影响吗，明戈特夫人？我不习惯漫长的婚约。”

老凯瑟琳满意地满脸笑容：“对，我明白。你性子急。你还是小男孩时我就毫不怀疑你总是希望最先获得帮助。”她仰头大笑，下巴上的肉如阵阵波浪般抖动。身后的门帘拉开了，她大声说：“啊，我的埃伦来了！”

奥兰斯卡夫人微笑着走上前。她的脸看起来活泼又快乐。她弯腰亲吻祖母，并轻快地向阿切尔伸出手。

“亲爱的，我正问他，‘你为什么不娶我的小埃伦呢？’”

奥兰斯卡夫人看着阿切尔，脸上笑容依旧：“他怎么回答的？”

“噢，我的心肝，答案留给你来揭晓吧！他刚到佛罗里达去看望他的心上人呢。”

“是的，我知道，”她依然看着他，“我去见你母亲了，去问她你上哪里去了。我给你寄了一张便笺，但你没有回复，我还担心你生病了。”

他含糊地说没想到自己会突然匆匆离开，本来打算从圣·奥古斯丁给她写信的，云云。

“当然，你到了那里就再也没有想过我了！”她一直对他快乐地欢笑，这也可能是精心伪装出来的满不在乎。

他被她的姿态刺痛了，不禁想：“如果她还需要我的话，那她是铁了心不让我看出来。”他想感谢她去见母亲，但在老祖宗狡诈的眼神下他发觉自己张口结舌，局促不安。

“看看他——这么着急要结婚，不惜不辞而别，赶到那个傻姑娘身边，跪下来请求她！这就是恋爱中的人啊——英俊的鲍勃·斯派瑟就是这样拐走了我可怜的母亲，我还没断奶他便厌倦了她——虽然他们只需再等八个月！但是啊——你不是斯派瑟家的人，小伙子，这对你和梅来说都是幸事。只有我可怜的埃伦身上还流着他们邪恶的血液，其他人都是模范的明戈特家人。”老太太轻蔑地高声说。